Faceți cunoștință cu broasca pitică înstelată a Indiei – o specie fără rude apropiate

O specie minusculă nouă de broaște descoperită în pădurile tropicale din sud-vestul Indiei a fost unică de milioane de ani.

Palaniswamy Vijayakumar și colegii săi au observat pentru prima dată noua specie într-o noapte din 2010, în timp ce cercetau broaște și reptile la aproximativ 1.300 de metri înălțime în lanțul muntos Ghats de Vest din India. Broasca nu ieșea cu greu în evidență – spatele ei maro, burta portocalie și petele asemănătoare stelelor acționau ca camuflaj împotriva nuanțelor întunecate și a picăturilor de apă de pe podeaua pădurii. Și având o lungime de numai 2 până la 2,9 centimetri, „se poate așeza pe degetul mare”, spune Vijayakumar, biogeograf la Universitatea George Washington din Washington, DC.

Supranumită de echipă broasca pitică înstelată, broasca nu părea specială printre zecile de alte specii posibil noi descoperite în călătorie. Dar analiza ADN-ului, anatomiei și distribuției sale geografice a spus o poveste diferită. Broasca reprezintă singura specie cunoscută dintr-o linie care datează cu 57 de milioane până la 76 de milioane de ani în urmă, au raportat cercetătorii pe 12 martie. PeerJ. Așa a fost momentul în care subcontinentul indian fuziona cu Asia după ce s-a desprins de Madagascar.

„Nu aveam nicio idee că mă ținem de o descendență veche de 50 de milioane de ani”, spune Vijayakumar. Cercetătorii spun că broasca reprezintă nu doar o nouă specie și gen, ci poate chiar o nouă familie, pe care lucrează să o confirme prin analize genetice și comparații anatomice. „Este o descendență unică, veche, fără rude apropiate”, cunoscută de știință, spune el.

Echipa a numit broasca Astrobatrachus kurichiyana – cu un nume de gen care include „astro” pentru punctele alb-albăstrui asemănătoare stelelor ale broaștei și numele speciei care se referă la poporul indigen Kurichiyan din statul sudic Kerala, unde a fost găsită broasca.