Flamingo poate fi un fel de canar în mina de cărbune atunci când vine vorba de avertizare despre un cost ascuns al tehnologiilor verzi. Exploatarea litiului pare a fi o amenințare majoră pentru păsările iconice roz care se bazează pe saline fragile din punct de vedere ecologic, care mărginesc Munții Anzi înalți. Exploatarea metalului și schimbările climatice împreună provoacă declinul a două specii de flamingo găsite doar pe platourile andine, au raportat cercetătorii pe 9 martie în Proceedings of the Royal Society B.
Litiul, folosit în bateriile ușoare și reîncărcabile pentru mașini electrice, smartphone-uri și alte articole, este de așteptat să joace un rol major în combaterea schimbărilor climatice. În următorul deceniu, cererea globală pentru metal este estimată să se dubleze de patru ori (SN: 5/7/19). Noua descoperire evidențiază că căutarea litiului nu este lipsită de dezavantaje, încadrându-se într-un număr tot mai mare de cercetări care dezvăluie efectele negative ale exploatării litiului asupra ecosistemelor.
Unul dintre cele mai bogate zăcăminte de litiu din lume se întinde pe părți din Chile, Bolivia și Argentina, o zonă denumită uneori „triunghiul de litiu”. Regiunea găzduiește, de asemenea, platoul deșertului Atacama, unul dintre cele mai uscate locuri de pe Pământ și găzduiește o serie de ecosisteme de lacuri sărate, puțin adânci, care depind de aprovizionarea limitată cu apă. Aceste „salare” sensibile din punct de vedere ecologic hrănesc cianobacteriile și algele diatomee, care, la rândul lor, sunt mâncate de trei tipuri de flamingo, jumătate din speciile de flamingo din lume.
Acest ecosistem fragil este acum într-un conflict existențial, deoarece iazurile de rafinare a litiului și alte procese industriale miniere folosesc o cantitate masivă de apă – aproximativ 400.000 de litri pe tonă de litiu, spune Nathan Senner, ecologist al populației la Universitatea Carolina de Sud din Columbia.
Și mai este atât de multă apă de înconjurat. „Acesta este literalmente cel mai uscat deșert din lume”, spune Senner. „O mare parte din asta [mining] apa trebuie să provină din apele subterane.”
Senner – împreună cu ecologistul Jorge Gutiérrez de la Universitatea din Extremadura din Spania și ecologistul păsări Juan Navedo de la Universitatea Australă din Chile din Valdivia și alții – a adunat peste 30 de ani de sondaje cu flamingo. Cercetătorii au examinat, de asemenea, imagini prin satelit care urmăresc modificările suprafeței apei în cinci saline din porțiunea chiliană a triunghiului de litiu. Și echipa a urmărit nivelurile de cianobacteriilor folosind date satelitare, împreună cu factorii climatici care ar putea influența nivelul apei din saline, cum ar fi precipitațiile și temperatura.
Senner și colegii săi au descoperit că din 1984, cele cinci salarii s-au micșorat fiecare cu cel puțin 30 la sută în suprafață, parțial din cauza evaporării crescute, care este influențată de factori climatici precum vântul, umiditatea și temperatura. Echipa a descoperit, de asemenea, că există o mare variabilitate a nivelului apei între ani. Și aceste fluctuații par să dicteze puternic numărul de flamingo într-un anumit an, determinând disponibilitatea hranei păsărilor.
Numărările Flamingo „se pot schimba de mii de indivizi în doar câțiva ani”, spune Senner.
Tendința de uscare pe termen lung din cauza schimbărilor climatice, care poate reduce disponibilitatea generală a hranei pentru flamingo, este exacerbată de mineritul de litiu mereu însetat, spune echipa. Și lasă o amprentă asupra a două dintre speciile de flamingo: andinul (Phoenicoparrus andinus) și a lui James (P. jamesi) flamingo, ale căror populații au scăzut cu 12% și, respectiv, 10% în 11 ani, în Salar de Atacama din Chile. Aceasta este o pierdere a sutelor de păsări.
Echipa leagă acest declin direct de mineritul de litiu. Pe măsură ce iazurile miniere creșteau în Salar, populațiile de flamingo ale lui James și andinei din apropiere s-au diminuat în strânsă corelație. Pierderea de apă din noua activitate minieră poate fi un vinovat major. Între 1986 și 2018, pomparea apei subterane pentru producția de litiu a crescut de la zero la 1,8 metri cubi pe secundă. Simultan, Salar a pierdut aproximativ cinci terenuri de fotbal în fiecare an.
Deși declinul nu a avut loc în întreaga regiune, descoperirile sunt deosebit de îngrijorătoare pentru aceste două specii, deoarece nu trăiesc în niciun alt loc în lume. „Sunt în întregime căsătoriți cu aceste lacuri saline”, spune Senner.
Declinul flamingo și uscarea salariului ar putea avea efecte de reverberație și asupra oamenilor, deoarece ecoturismul popular, bazat pe flamingo, din regiune ar avea probabil de suferit, spune echipa.
„Orientările de management al conservării bazate pe știință ar putea încă permite conservarea în viitor a unor sisteme hipersaline cheie din regiune”, spune Mattia Saccò, ecologist la Universitatea Curtin din Perth, Australia, care nu a fost implicat în cercetare.
Pe măsură ce nevoia de litiu va crește pentru utilizarea în tehnologii precum vehiculele electrice, amenințarea la adresa flamingo nu poate decât să crească.
„Este o adevărată enigmă pentru că, evident, nimeni nu va argumenta că schimbările climatice nu sunt acest monstru cu care trebuie să ne confruntăm”, spune Senner. Totuși, așa cum sugerează acest studiu, tehnologiile care ar putea ajuta omenirea să lupte împotriva schimbărilor climatice pot avea propria lor suită de efecte ecologice negative. A fi conștient de aceste consecințe va fi crucial pentru a cântări costurile și beneficiile unor astfel de soluții, spune Senner.
Găsirea unor modalități de reducere a acestor costuri ecologice ar putea fi o cale utilă de urmat, spune el, în special prin eficientizarea apei în exploatarea litiului sau prin îmbunătățirea capacității de reciclare a litiului din bateriile uzate.