În urmă cu aproximativ șapte ani și jumătate, autoritatea de apă din Districtul Columbia a trecut de la clorinare la o tehnologie alternativă de dezinfecție a apei: cloraminarea. Scopul a fost reducerea subprodușilor potențial cancerigeni ai clorării care s-au dezvoltat în apa de băut. Și înlocuirea a funcționat.
Cu toate acestea, o consecință neintenționată a acestei tehnici îmbunătățite de dezinfecție a fost eliberarea bruscă a unor cantități mari de plumb în apa potabilă care deservește capitala națiunii. Până atunci, notează Marc Edwards de la Virginia Tech, nimeni nu și-a dat seama că clorul a jucat un rol în legarea unor cantități substanțiale de plumb în interiorul conductelor sanitare.
Ceea ce a rezultat a fost o „criză a plumbului” care a persistat câțiva ani, până când inginerii de apă au găsit o modalitate de a îmblânzi procesul de cloraminare. Cu toate acestea, în ciuda afirmațiilor contrare ale oficialilor locali din domeniul sănătății, copiii din district au fost administrați cu cantități potențial periculoase de plumb, raportează Edwards și doi colegi de la Centrul Medical Național pentru Copii din Washington, DC.
Titluri Știri științifice, în căsuța dvs. de e-mail
Titluri și rezumate ale celor mai recente articole Știri științifice, livrate în căsuța dvs. de e-mail în fiecare joi.
multumim pentru inregistrare!
A apărut o problemă la înregistrarea dvs.
Știința și Tehnologia Mediului a postat astăzi un nou studiu al acestei echipe online, după ce unele detalii despre descoperiri au fost scurse în această dimineață în ziarul local — Washington Post — și apoi menționate de Edwards în trecere, la mijlocul dimineții, la un briefing al Societății Americane de Chimie în care Edwards a fost un difuzorul prezentat.
O mulțime de date au indicat ce ar trebui să se întâmple atunci când nivelul de plumb din apă crește: concentrațiile de plumb din sânge vor crește în rândul persoanelor care beau apa contaminată – în special la copii. Și din moment ce plumbul poate otrăvi dezvoltarea neurologică a copiilor, scăzând permanent IQ-ul, aceasta a fost o mare îngrijorare pentru pediatri și oficialii din domeniul sănătății publice.
Recunoscând îngrijorările cu privire la posibilitatea riscurilor pentru sănătate, departamentul local de sănătate a chestionat nivelurile de plumb la copii după trecerea Districtului la cloraminare. În 2004, a raportat că nu a găsit nicio dovadă de rău pentru copii din cauza creșterii de câțiva ani a plumbului pe bază de apă.
Această evaluare a provocat o neîncredere larg răspândită, spune Edwards, și „ne-a îndemnat să facem propriul nostru studiu”.
Abonați-vă la Știri științifice
Primiți jurnalism științific excelent, de la cea mai de încredere sursă, livrat la ușa dumneavoastră.
Echipa sa s-a concentrat pe copiii care aveau 16 luni sau mai mici când a avut loc criza de apă – vârsta la care ratele de absorbție a plumbului și riscurile de otrăvire neurologică sunt cele mai mari. Ei s-au bazat pe probe de sânge de la Centrul Medical Național pentru Copii, care colectează mai multe probe de sânge de plumb decât orice altă entitate de la copiii din District.
Valorile de plumb din sânge au fost corelate cu concentrațiile de plumb din apă la domiciliul unui copil sau în cartierul său. (Acest lucru este important, deoarece modificările plumbului legate de cloraminare au variat dramatic în funcție de condițiile locale ale instalațiilor sanitare.)
Începând din a doua jumătate a anului 2001, „incidența creșterii plumbului din sânge a crescut brusc de 9,6 ori față de prima jumătate a anului 2001”, arată acum echipa Edwards. Anterior, 0,5% dintre copiii din acest interval de vârstă aveau concentrații de plumb din sânge care depășeau 10 micrograme pe litru. Acum rata era de aproape 5 la sută. Și, au descoperit, concentrațiile crescute de plumb din sânge la copiii mici nu au scăzut la valorile pre-cloraminare „până în 2005, când plumbul din apă a îndeplinit din nou standardele EPA”.
De la sfârșitul anului 2001 până în 2004, un număr mare de case au avut o contaminare a apei care a depășit „nivelul de acțiune” de 15 părți per miliard al Agenției pentru Protecția Mediului din SUA pentru plumb. Aproximativ 17% dintre case au depășit 100 ppb, de exemplu, și 1 din 100 de case a depășit 1.000 ppb plumb.
A susținut Edwards în această dimineață, noile date ale echipei sale „arată că răul făcut copiilor în 2001 până în 2004 a fost într-adevăr semnificativ – și perfect în conformitate cu previziunile” din studiile publicate anterioare.
De fapt, nimeni nu știe care copii au fost răniți, susține Bruce Lanphear, epidemiolog pediatru la Universitatea Simon Fraser, din Vancouver, care a studiat pe larg impactul plumbului asupra copiilor. „Dar putem spune că, în medie, acești copii au experimentat creșteri ale expunerii la plumb care indică un rău. Deci, în medie, ne-am putea aștepta să vedem un risc crescut în problemele de comportament – cum ar fi tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție sau tulburările de conduită – și scăderi ale IQ-ului.”
Cât de mare ar putea cauza o scădere a IQ-ului o expunere de trei ani la concentrații ridicate de plumb din apă? „Cea mai bună estimare a noastră este undeva între 4 și 7 puncte IQ” dacă nivelurile de plumb la un copil au crescut de la nedetectabil la 10 µg/dl, spune Lanphear.
Și asta este substanțial. Dacă ar fi mediată o scădere de 5 puncte IQ la nivelul populației din SUA, explică el: „S-ar putea să vedeți încă 3,5 milioane de copii care îndeplinesc criteriile de diagnosticare pentru retardul mintal”. Deci, pe baza populației, spune el, „impactul ar fi destul de substanțial, chiar dacă pentru orice copil, schimbarea ar putea părea subtilă”.
În concluzie, susține el, a nu proteja copiii mici împotriva expunerii la apa potabilă contaminată cu plumb „este încă o crimă împotriva copiilor. „
Deși aceasta poate suna ca o poveste locală, Edwards susține că este orice altceva decât. El a obținut date care să arate că situația din DC reflectă ceea ce se întâmplă în altă parte a națiunii, dacă nu în lume.
De asemenea, vrea să se asigure că noile sale date sunt diseminate pe scară largă. Raportul anterior al oficialilor districtului care minimiza orice risc pentru sănătate „în această perioadă de niveluri fără precedent de plumb a fost folosit – nu numai în toată țara, ci și în alte țări – pentru a justifica de ce plumbul din apă nu contează”, spune el. Și datele arată acum, spune el, că pur și simplu nu este adevărat.