Etichetele oamenilor de știință pe pești ar putea duce focile la prânz

Pentru a studia peștii sau nevertebratele din mare, oamenii de știință marchează adesea animalele individuale cu etichete acustice care scot zgomote blânde, ultrasonice. Înotătorul marcat nu poate auzi acel zgomot, dar alte animale pot – în special prădătorii, cum ar fi focile cenușii. Și acum, un nou studiu constată că focile pot auzi acele etichete ca un clopoțel la cină care îi cheamă la următoarea lor masă.

Amanda L. Stansbury de la Universitatea St Andrews din Fife, Scoția, și colegii săi au lucrat cu trei foci captive și șapte masculi. Ei au înființat un experiment de hrănire constând din 20 de cutii plasate în locații regulate de-a lungul fundului peretelui unei piscine lungi. Optsprezece cutii erau goale, una avea pește în ea, iar ultima avea pește plus o etichetă acustică de pește. Fiecare focă a primit apoi 20 de încercări pentru a găsi un pește. Rezultatele studiului au fost publicate pe 19 noiembrie în Proceedings of the Royal Society B.

Cu timpul, focile au devenit mai bune în găsirea unei cutii cu peștele. Și în încercările ulterioare, au găsit peștele în cutia cu eticheta mai ușor decât pe cel cu peștele singur.

Pentru a confirma faptul că focile au învățat să asocieze sunetul etichetei ping cu mâncarea, cercetătorii și-au modificat experimentul. De data aceasta, au pus eticheta într-o cutie și au lăsat celelalte 19 goale. Sigiliile s-au așezat rapid pe cutia etichetată. Apoi, cercetătorii au plasat pește în toate cutiile, deși doar două cutii aveau pești accesibili focilor. Una dintre aceste cutii avea și o etichetă acustică. Din nou, focile au ajuns la peștele din cutia etichetată mai repede.

Focile foloseau probabil mirosul sau alte indicii chimice pentru a găsi peștii, dar și-au dat seama că sunetul etichetelor i-ar putea conduce și la o masă, concluzionează cercetătorii. Nu este clar cum s-ar întâmpla acest lucru în sălbăticie – mirosul ar putea să nu fie la fel de important pentru a găsi pești înotați, de exemplu – dar rezultatele sugerează că etichetele ar putea face mai ușor pentru prădători să găsească pești marcați.

Există deja dovezi că etichetele afectează negativ unele specii. Somonii juvenili, de exemplu, au rate de supraviețuire mai scăzute atunci când sunt etichetate, iar speciile de prădători au găsit mai greu să vâneze atunci când sunt marcate cu o etichetă acustică. Dacă etichetarea face speciile mai vulnerabile la mâncare, acest lucru este rău nu numai pentru animalele etichetate, ci și pentru oamenii de știință care depind de acele etichete pentru a face evaluări precise ale stocurilor de pești, notează cercetătorii.

Schimbarea frecvenței etichetelor le-ar putea face invizibile pentru unele specii de prădători, cum ar fi focile cenușii, dar alte animale, cum ar fi cetaceele, pot fi încă în măsură să le folosească ca un marker ușor pentru unde să găsească prânzul.