Este posibil ca viermii giganți să fi pătruns în fundul mării antic pentru a ține ambuscadă prada

Cu aproximativ 20 de milioane de ani în urmă, viermii oceanici uriași s-ar putea să fi pătruns în fundul mării și să fi izbucnit ca melcul spațial din Razboiul Stelelor să țină ambuscadă pești nebănuiți.

Bârlogurile vechi subterane lăsate în urmă de aceste animale apar în stâncile de pe coasta Taiwanului, raportează cercetătorii pe 21 ianuarie în Rapoarte științifice. Căpătorii ar fi putut fi analogi ai viermilor bobbit moderni (Eunice afrodita), cunoscuți pentru că se îngroapă în nisip pentru a-și surprinde și a-și lovi prada.

Vizuinile sunt urme de fosile – dovezi ale activității animalelor păstrate în evidența geologică (SN: 15/06/14) cum ar fi urmele de pași (SN: 4/27/20) sau chiar caca fosilizată (SN: 9/21/17). Aceste fosile nou raportate au fost observate pentru prima dată în 2013 pe promontoriul Badouzi din Taiwan de către paleontologul Masakazu Nara de la Universitatea Kochi din Japonia. Mai multe au apărut mai târziu în mijlocul structurilor de stâncă de altă lume ale geoparcului Yehliu, o atracție turistică populară care a fost cândva un ecosistem oceanic de mică adâncime, acum 20-22 de milioane de ani.

Din 319 de specimene fosile, echipa a reușit să reconstruiască vizuinile. Animalele au forat căi în formă de L în fundul mării. Căile aveau în vârf o structură de pâlnie care arată ca o pană în secțiuni transversale verticale. Vizuinile aveau aproximativ 2 metri lungime și 2 până la 3 centimetri lățime.

„În comparație cu alte urme de fosile, care au de obicei doar câteva zeci de centimetri lungime, această urme de fosile a fost uriașă”, spune Yu-Yen Pan, geolog la Universitatea Simon Fraser din Burnaby, Canada. Ea a numit urmele fosilei Pennichnus formosecombinând cuvintele latine pentru pene, amprentă și frumos.

Vizuinile au fost cel mai probabil săpate de un fel de vierme uriaș, concluzionează cercetătorii, deoarece nu aveau granule caracteristice care căptușesc tunelurile de crustacee și aveau căptușeală mai netedă decât tunelurile bivalve. Depunerile de fier de-a lungul interiorului sugerează că excavatorul trebuie să fi fost lung și zvelt și a folosit mucus pentru a consolida pereții. Canalizarea în partea de sus a vizuinii indică, de asemenea, viermele străvechi care iese din ascunzătoarea sa, se retrage și apoi reconstruiește secțiunile superioare din nou și din nou.

„Aceste [funnels] sugerează că viermele și-a târât în ​​mod repetat prada în sediment”, spune coautorul studiului Ludvig Löwemark, geoștiință la Universitatea Națională din Taiwan din Taipei.

Aceste tactici de vânătoare sunt în concordanță cu cele ale viermilor bobbit moderni, care își ascund corpurile lungi de 3 metri în nisip și se năpustesc să prindă prada nebănuită cu dinți ca o foarfecă. În timp ce cele mai vechi dovezi ale viermilor bobbit provin din era paleozoică timpurie, cu aproximativ 400 de milioane de ani în urmă, nu se știe cum sau dacă viermii antici se leagă de viermii bobbit.

Deoarece viermii care trăiau în aceste tuneluri antice erau nevertebrate, ei nu aveau schelete de lăsat în urmă în înregistrarea fosilelor. Dacă țesuturile moi sau dinții de la viermi bobbit s-ar găsi păstrați în interiorul unei vizuini, asta ar confirma că aceste animale trăiau în zonă acum 20 de milioane de ani. Dar dinții se rup ușor, iar țesuturile moi se degradează. Este puțin probabil ca ambele să apară în înregistrarea fosilelor, iar acest lucru este normal pentru urmele fosilelor.

„Este aproape întotdeauna o provocare să legați urmele fosilelor de anumiți producători de urme”, spune David Rudkin, un paleontolog de nevertebrate la Muzeul Regal Ontario din Toronto, care nu a fost implicat în acest studiu. Totuși, Rudkin crede că cazul viermilor vechi bobbit care se ascund în aceste vizuini este convingător.

Dacă vechii viermi bobbit terorizau fundul mării atunci, vizuinile lor sunt un exemplu rar de nevertebrate care vânează vertebrate – de obicei, este invers. Prezența lor face, de asemenea, ecosistemul local mai complex decât se credea anterior, spune Löwemark. „Evident că s-au întâmplat mult mai multe pe fundul mării în urmă cu 20 de milioane de ani decât s-ar putea imagina când vedem aceste gresie”, spune el.