Este posibil ca un meteor din 2014 să fi venit dintr-un alt sistem solar

Este posibil ca Pământul să fi fost deja vizitat de un obiect din afara sistemului nostru solar – un meteor care a ars în atmosfera planetei în 2014, susțin astronomii. Dacă ar fi confirmat, ar fi primul obiect interstelar cunoscut care ar fi intrat în atmosferă.

Primul vizitator interstelar despre care se știe că s-a apropiat de Pământ a fost asteroidul de aproximativ 400 de metri lățime numit ‘Oumuamua. A pătruns la aproximativ 24 de milioane de kilometri de planetă în octombrie 2017 (SN: 25.11.17, str. 14). Abordarea sa în unghi ascuțit de sistemul solar și plecarea la fel de ciudată i-au determinat pe astronomi să sugereze că „Oumuamua ar fi putut fi orice, de la un schelet pufos al unei comete la o navă spațială extraterestră (SN Online: 2/27/19).

Dacă ar fi existat un intrus interstelar, au motivat astronomii, probabil că ar fi fost mai mulți, inclusiv unii care s-au ciocnit cu Pământul.

Așa că astronomul Avi Loeb și studentul Amir Siraj, ambii de la Universitatea Harvard, au căutat printr-un catalog NASA de meteori care au ars în atmosfera Pământului pentru a vedea dacă vreunul a luat o traiectorie ciudată, „Oumuamua”.

Perechea a identificat un obiect de 0,9 metri lățime care s-a dezintegrat în ianuarie 2014 pe cerul de deasupra Pacificului de Sud, în largul coastei de nord a Papua Noua Guinee. Meteorul se apropiase de soare cu o viteză de 60 de kilometri pe secundă, sugerând că nu era legat de gravitația soarelui. Rularea în timp a orbitei acelui meteor arată că obiectul probabil a avut originea în afara sistemului solar, posibil în partea interioară a unui alt sistem planetar din discul gros al Căii Lactee, raportează astronomii online pe 15 aprilie pe arXiv.org.

Această origine ar putea însemna că obiectul provine din zona locuibilă a unei alte stele – regiunea din jurul unei stele unde temperaturile sunt potrivite pentru ca apa lichidă și, probabil, viața să existe. „Dacă un obiect interstelar provine dintr-un alt sistem planetar, poate aduce viață în sistemul solar din exterior”, spune Loeb.

Acest obiect anume era atât de mic încât a ars în atmosfera Pământului, așa că nu ar fi putut livra microbi la suprafața Pământului, spune echipa. Dar pentru că cei doi au găsit doar un meteor interstelar într-o bază de date de zeci de ani, Loeb și Siraj estimează că Pământul ar putea fi lovit de unul la fiecare 10 ani. Asta ar însemna că aproximativ 450 de milioane de meteori interstelari ar fi lovit Pământul de-a lungul istoriei sale de aproximativ 4,5 miliarde de ani. „Nu trebuie să aducem viață o dată pe deceniu, avem nevoie doar de o dată la câteva miliarde de ani”, spune Loeb.

Dacă oamenii de știință pot identifica unul dintre acești vizitatori înainte de a intra în atmosfera Pământului, ar putea afla compoziția sa studiind lumina meteorului în timp ce acesta arde. „În retrospectivă, este evident că aceasta ar trebui să fie o modalitate foarte bună de a găsi un obiect interstelar și de a afla despre compoziția lui”, spune Loeb.

Nu este prima dată când astronomii caută meteori interstelari, spune astronomul Eric Mamajek, care nu este convins că descoperirea din 2014 este adevărata afacere.

„Rezultatul este interesant, dar se bazează pe măsurători pentru un singur eveniment”, spune Mamajek, de la NASA Jet Propulsion Laboratory și Caltech din Pasadena, California. „A fost evenimentul o întâmplare statistică sau un meteorit interstelar real? Răspunsul pare să fie fie cu senzori guvernamentali inaccesibili, fie într-o ploaie fină de praf pulverizat care a căzut peste Pacific.