O singură schimbare a unei proteine virale cheie ar fi putut ajuta coronavirusul din spatele COVID-19 să treacă de la animale la oameni, punând virusul pe cale să devină flagelul care este astăzi.
Această mutație pare să ajute proteina cu vârf a virusului să se prindă puternic de versiunea umană a unei proteine gazdă numită ACE2, pe care virusul o folosește pentru a pătrunde și infecta celulele, au raportat cercetătorii pe 6 iulie. Celulă. Această capacitate de a se bloca pe celulele umane a fost mai puternică cu virusul mutant decât cu alte coronavirusuri fără schimbare. Mai mult, virusul mutant se replic mai bine în celulele pulmonare umane cultivate în laborator decât o fac versiunile anterioare ale virusului.
„Fără această mutație, nu cred că pandemia s-ar fi întâmplat așa cum s-a întâmplat”, spune James Weger-Lucarelli, virolog la Virginia Tech din Blacksburg. Răspândirea globală a coronavirusului ar fi fost mai puțin probabilă, spune el.
De unde a venit exact coronavirusul este încă un mister pe care cercetătorii încearcă să-l dezvăluie (SN: 18/03/21). Dar descoperirea modului în care un virus animal a câștigat capacitatea de a infecta oamenii ar putea ajuta cercetătorii să dezvolte modalități de a preveni să se repete, cum ar fi cu antivirale sau vaccinuri, spune Weger-Lucarelli.
Noile descoperiri sugerează că mutația este importantă, dar „este potențial una dintre multiplele” modificări care au făcut posibilă trecerea de la animale la oameni, spune Andrew Doxey, biolog computațional la Universitatea Waterloo din Canada, care nu a fost implicat în studiu. . „Nu este neapărat singura mutație.”
Virologul Ramón Lorenzo Redondo este de acord. Cercetătorii au folosit o abordare care nu este utilizată în mod obișnuit pentru viruși, spune Redondo, de la Northwestern University Feinberg School of Medicine din Chicago. Asta înseamnă că metoda poate să fi trecut cu vederea alte mutații importante.
În cadrul studiului, Weger-Lucarelli și colegii săi au analizat peste 182.000 de modele genetice ale coronavirusului, căutând semne de mutații care ar fi putut ajuta virusul să se adapteze și să se răspândească printre oameni. Echipa a comparat modificările blocurilor de construcție, sau aminoacizilor, ale proteinei spike a virusului cu patru coronavirusuri de la lilieci sau pangolini care nu infectează oamenii. Oamenii de știință au identificat un schimb care a înlocuit aminoacidul treonina care se găsește în virusurile animale cu aminoacidul alanină care se găsește în coronavirusul care provoacă COVID-19.
Cercetătorii prevăd că mutația, numită T372A, elimină unele zaharuri care acoperă proteina de vârf. Aceste zaharuri s-ar putea „întâmpina”, spune Weger-Lucarelli, astfel încât eliminarea lor oferă virusului un acces mai bun la ACE2 pentru a pătrunde în celule.
Experimentele sugerează că este adevărat. Odată ce un virus cu o alanină intră în celulele pulmonare umane cultivate în laborator, se reproduce mai mult decât versiunile cu treonină, a descoperit echipa. În viitor, cercetătorii intenționează să exploreze rolul pe care l-ar fi putut juca alte mutații pentru a ajuta un virus animal să se adapteze la oameni.
Nu este clar când virusul a dobândit mutația T372A, spune Arinjay Banerjee, virolog la Organizația pentru vaccinuri și boli infecțioase de la Universitatea Saskatchewan din Saskatoon, Canada, care nu a fost implicat în studiu. Un coronavirus de lilieci cu o treonină în acel loc poate să fi infectat oamenii mai întâi și apoi să fi adoptat rapid o alanină, ajutând virusul să se transmită mai eficient în rândul oamenilor. Sau este posibil ca alanina să fi apărut la lilieci sau la alt animal înainte de a face saltul.
„Cred că aceste întrebări sunt încă nesoluționate”, spune Banerjee.