Este posibil ca Homo naledi să fi trăit aproximativ în aceeași perioadă cu oamenii timpurii

Fosilele unei specii asemănătoare omului cu niște ciudatenii scheletice ciudat de vechi sunt surprinzător de tinere, spun descoperitorii ei. Acum se pare că acest hominid, supranumit Homo naledia locuit în sudul Africii în urmă cu aproape 300.000 de ani, în jurul zorilor Homo sapiens.

H. naledi a obținut recunoaștere la nivel mondial în 2015 ca un posibil jucător esențial în evoluția genului uman, Homo. Recuperate dintr-o cameră subterană din Africa de Sud, fosilele acestei specii au fost considerate a avea între 900.000 și cel puțin 1,8 milioane de ani (SN: 8/6/16, str. 12). O vârstă mai tânără pentru H. naledi rezolvă un mister despre aceste fosile din peșteră. Cu toate acestea, nu răspunde la întrebări despre cât timp în urmă a apărut specia pentru prima dată și când a dispărut.

Ceea ce se știe acum este că H. naledi cadavrele au ajuns cumva în Camera Dinaledi, parte a sistemului de peșteri Rising Star din Africa de Sud, acum între 236.000 și 335.000 de ani, relatează o echipă internațională într-una dintre cele trei lucrări publicate pe 9 mai în eLife. Paleoantropologul Lee Berger de la Universitatea Witwatersrand din Johannesburg a condus echipa. Geoscientist Paul Dirks de la Universitatea James Cook din Townsville, Australia, a condus efortul de întâlnire.

În prima lucrare, două metode de măsurare a concentrației de uraniu natural și a altor elemente radioactive, precum și daunele cauzate de aceste elemente în timp, au furnizat estimări cheie de vârstă pentru trei H. naledi dintii. A fost datată și o foaie subțire de rocă depusă de apa curgătoare chiar deasupra fosilelor.

Într-o a doua lucrare nouă, grupul lui Berger – condus de paleoantropologul John Hawks de la Universitatea din Wisconsin-Madison – descrie 131 de noi descoperite. H. naledi fosile dintr-o a doua peșteră subterană, numită Camera Lesedi, în cadrul sistemului de peșteri Rising Star. Descoperirile provin de la cel puțin trei indivizi și includ scheletul parțial al unui bărbat adult comparabil ca complet cu faimoasele rămășițe vechi de 3,2 milioane de ani ale lui Lucy din Africa de Est. Ambele exemplare constau în aproximativ 40% din schelet. Cercetătorii au numit scheletul parțial Lesedi „Neo”, ceea ce înseamnă cadou în Sesotho, o limbă vorbită în Africa de Sud.

Berger și colegii săi spun că descoperirile Lesedi susțin sugestia lor controversată că H. naledi a pus în mod deliberat cadavrele morților în camerele subterane ale Rising Star (SN: 14.5.16, str. 12). Echipa spune că nu există semne că animalele prădătoare sau pâraiele au fost transportate H. naledi cadavre în peșteri.

Indivizii din ambele camere subterane prezintă același model distinctiv de trăsături scheletice, semne că toți îi aparțin H. naledinu să Homo erectus sau orice altul identificat anterior Homo specie, susțin anchetatorii. Aceste caracteristici includ creier relativ mic, de mărime portocalie și degete curbate ca cele ale Homo specii care au trăit în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani, precum și dimensiuni ale încheieturilor, mâinilor, picioarelor, picioarelor și corpului comparabile cu cele ale neandertalienilor și ale oamenilor.

Deși descoperirile Dinaledi sunt neașteptat de tinere, H. nalediCaracteristicile cu aspect antic sugerează că hominidul își are originea în apropierea rădăcinii Homo gen, acum 2 milioane de ani sau mai mult, Berger și colegii propun în cea de-a treia lucrare nouă. Asta ar face din specia sud-africană un posibil strămoș sau rudă apropiată a acestuia H. erectus, care datează din acea perioadă. Cel mai vechi Homo fosilele datează de acum 2,8 milioane de ani în Africa de Est (SN: 4/4/15, str. 8).

O altă posibilitate, spune grupul lui Berger, este aceea H. naledi a apărut acum câteva sute de mii de ani și este cel mai strâns legat de timpuriu H. sapiens sau altul Homo specii care s-ar putea să fi locuit în Africa de Sud la acea vreme. O origine relativ târzie pentru H. naledi ar sugera că a evoluat din strămoși cu creier mai mare, spun cercetătorii. Ar fi neobișnuit: oamenii de știință au susținut de mult timp că creierul a devenit mai mare Homo specii au evoluat.

Dar acel scenariu propus are unele paralele cu cel al Indoneziei Homo floresiensis, mai cunoscut sub numele de hobbit. Acești hominide, ale căror rămășițe datează cu aproximativ 100.000 și 60.000 de ani în urmă (SN: 30.4.16, str. 7), avea creier de mărimea unui cimpanzeu, statură mică și, ca H. nalediunele caracteristici ale craniului asemănătoare timpurii Homo specii. Hobbiții fie au dezvoltat creiere mai mici, fie au păstrat creiere mici după ce s-au despărțit de unul mult mai vechi Homo specii din Africa.

Spre deosebire de H. naledihobbiții trăiau pe o insulă în care lipsa concurenței cu ceilalți Homo este posibil ca speciile să le fi ajutat supraviețuirea. Nu este clar cum H. naledi a supraviețuit în Africa alături de creierul mai mare Homo specie, poate chiar H. sapiens. Încrucișarea ocazională în sudul Africii – similară cu ceea ce a avut loc mai târziu printre H. sapiensNeandertalii și Denisovenii din Eurasia (SN: 15.10.16, str. 22) — poate să fi beneficiat H. naledisuspectează echipa lui Berger.

Povestea continuă după grafică

H. naledi ADN-ul ar ajuta la clarificarea statutului evolutiv al speciei. Însă încercările de a extrage ADN din fosilele Dinaledi au eșuat până acum. Cercetătorii încă nu au testat fosilele Lesedi pentru ADN sau nu au încercat să genereze estimări de vârstă pentru noile descoperiri.

„Intuiția mea este că Homo naledi indică o diversitate africană Homo specii care au trăit cândva la sud de ecuator” în Africa, spune Hawks. Este puțin probabil Homo evoluția a decurs în linie dreaptă, de la o specie la alta, într-o anumită parte a Africii subecuatoriale, propune el.

Paleoantropologii familiarizați cu noile rapoarte interpretează descoperirile în mod diferit.

O vârstă „uimitor de tânără” pentru a Homo specii cu mai multe caracteristici cu aspect antic sugerează H. naledi a fost singurul supraviețuitor al unei game de specii mult mai vechi, strâns înrudite, propune Chris Stringer de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra. H. naledi probabil a făcut unele dintre numeroasele unelte de piatră găsite în siturile din sudul Africii, datând cu aproximativ 300.000 de ani în urmă, care nu au dat fosile de hominide, adaugă el. Dar, în ciuda afirmațiilor lui Berger, Stringer se îndoiește de o creatură cu o dimensiune a creierului apropiată de cea a unei gorile care și-a aruncat morții adânc într-un sistem de peșteri neagră, greu de navigat, mai ales că utilizarea controlată a focului pentru torțe a fost, probabil, de asemenea. Necesar.

Echipa lui Berger intenționează să sape în apropierea deschiderilor către sistemul de peșteri Rising Star, unde unelte de piatră și semne de utilizare a incendiilor pot apărea.

Oricât de complex H. nalediComportamentul lui poate să fi fost, aspectele antice ale anatomiei sale îl exclud ca strămoș al H. sapiens, spune Donald Johanson de la Universitatea de Stat din Arizona din Tempe. Johanson, codiscoperitorul lui Lucy, susține că H. sapiens originar din Africa de Est. Cercetătorii plasează, în general, acel punct de cotitură evolutiv, oriunde s-a întâmplat, la 200.000 și 300.000 de ani în urmă. „Hominidele Rising Star Cave, la fel ca hobbiții, au evoluat izolat și nu au nicio relevanță pentru originile omenirii”, spune Johanson.

Totuși, chiar și în mare măsură izolat H. naledi populația poate să se fi încrucișat ocazional cu altele Homo specii din Africa de Sud, spune Fred Smith de la Universitatea de Stat din Illinois din Normal. Mai tarziu Homo evoluția „este mult mai complexă decât s-a crezut în general”, spune el.

Berger și colegii săi sprijină acest punct.