Este posibil ca bacteriile oceanice să fi oprit încălzirea globală antică

Bacteriile care locuiesc în ocean ar putea să fi aspirat carbonul și să fi oprit o perioadă de căldură extremă în urmă cu aproximativ 56 de milioane de ani, potrivit unui studiu publicat pe 13 aprilie în Geoștiința naturii.

Descoperirea sugerează cum ar fi putut Pământul să fi inversat rapid un efect de seră fugitiv. Cu toate acestea, rapiditatea este relativă: bacteriile ar fi mult prea lente pentru a evita impactul climatic cauzat de oameni de astăzi.

Oamenii de știință care încearcă să înțeleagă clima actuală studiază adesea maximul termic paleocen-eocen, o perioadă fierbinte care a avut loc acum aproximativ 55,9 milioane de ani. În această perioadă de aproximativ 170.000 de ani, nivelurile de dioxid de carbon din atmosferă au crescut, temperaturile au crescut cu 5 grade Celsius sau mai mult, iar aciditatea oceanului a crescut. Perioada sa încheiat în grabă, geologic vorbind, pe parcursul a 30.000 până la 40.000 de ani. Oamenii de știință nu sunt siguri ce a oprit încălzirea; posibilitățile includ absorbția carbonului de către organisme sau de către roci.

Pentru a investiga rolul organismelor, savantul maritim de la Universitatea din California, Santa Cruz, Adina Paytan și colegii săi au măsurat cât de mult din baritul mineral, sau sulfatul de bariu, era prezent în 12 miezuri de sedimente de pe fundul mării din oceanele Atlantic, Indian, Pacific și de Sud. Bacteriile oceanice produc barit atunci când descompun fitoplanctonul mort care a căzut din apele de suprafață; baritul se acumulează apoi în sediment.

Echipa lui Paytan a descoperit că baritul a crescut la nivel global în timpul maximului termic paleocen-eocen. Cercetătorii cred că nivelurile ridicate de barit au rezultat din căderea mai multor fitoplancton de pe suprafețele oceanelor și consumat de bacterii în timpul perioadei calde. Fitoplanctonul pe care microbii l-au mâncat probabil a absorbit mai mult carbon din atmosferă și l-a transportat în adâncul oceanului mai repede pe măsură ce temperaturile și nivelurile de dioxid de carbon creșteau.

Bacteriile oceanice actuale transformă aproximativ 0,4% din carbonul pe care îl digeră în forme inutilizabile de viață. Acești compuși pot rămâne apoi în contact cu suprafața oceanului timp de mii de ani. Presupunând că microbii au transformat carbonul la o rată similară în timpul perioadei calde antice, bacteriile ar fi putut elimina suficient carbon din atmosferă pentru un timp suficient pentru a inversa încălzirea globală, concluzionează autorii.

Folosirea înregistrărilor de baritic pentru a trage concluzii despre bacteriile antice este „o modalitate cu adevărat creativă și cool de a vizualiza aceste procese biogeochimice”, spune Aradhna Tripati, geolog la UCLA. Dar ea se întreabă dacă bacteriile din oceanul mult mai cald de acum 56 de milioane de ani au captat carbon la rate similare cu cele de astăzi. Echipa lui Paytan, spune ea, „s-ar putea să o întindă puțin cu interpretarea lor”.

Richard Norris de la Instituția Scripps de Oceanografie aplaudă echipa de cercetare pentru „date solide” care arată că organismele pot prospera chiar și în oceane mult mai calde. Unii oameni de știință au susținut că viața mării a scăzut dramatic în timpul maximului termic paleocen-eocen. „Cred că este încurajator faptul că lumea viitoare poate să nu fie atât de catastrofal de groaznică”, spune el.

În timp ce descoperirea sugerează că bacteriile oceanice ar putea juca un rol în stoparea încălzirii climatice cauzate de om, microbii ar dura mii de ani, spune membrul echipei și cercetător de mediu de la Universitatea Wesleyan, Ellen Thomas. Și, adaugă ea, „Oamenii abia așteaptă asta”.

Nota editorului: această poveste a fost actualizată la 6 mai 2014, pentru a elimina afirmația incorectă conform căreia unii oameni de știință susțin că au avut loc morții majore în timpul maximului termic din Paleocen-Eocen și pentru a elimina o cifră foarte incertă pentru nivelurile de dioxid de carbon din acea perioadă.