Este oficial: termitele sunt doar gândaci cu o viață socială fantezică

Termitele sunt noul gandac.

Literalmente. Societatea de Entomologie din America își actualizează lista principală de nume de insecte pentru a reflecta zeci de ani de dovezi genetice și alte dovezi că termitele aparțin ordinului gândacilor, numit Blattodea.

Începând cu 15 februarie, „este oficial… că termitele nu mai au propria lor ordine”, spune Mike Merchant de la Universitatea Texas A&M din College Station, președintele comitetului pentru nume comune al organizației. Acum, toate termitele de pe listă sunt recategorizate.

Retrogradarea ne aduce în minte că Pluto a fost dat afară din lista planetelor, spune biologul de termite Paul Eggleton de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra. El nu se așteaptă, totuși, la o revărsare galactică de dureri de inimă și de protest față de degradarea termitelor. Printre specialiști, discuțiile despre termite ca formă de gândaci datează cel puțin din 1934, când cercetătorii au raportat că mai multe grupuri de microbi care digeră lemnul în intestinele termitelor trăiesc și în unii gândaci care mănâncă lemn.

Odată ce biologii și-au dat seama cum să folosească ADN-ul pentru a stabili relații genealogice, au început să crească dovezi că termitele au evoluat ca o ramură în arborele genealogic cu multe membre ale gândacilor. În 2007, Eggleton și doi colegi de muzeu au folosit dovezi genetice dintr-un eșantion neobișnuit de amplu de specii pentru a publica un nou arbore al acestor insecte (SN: 19.5.07, str. 318). Intitulat „Moartea unui ordin”, studiul a plasat termite pe copac lângă a Criptocercul gândac de bucătărie.

Criptocercul gândacii trăiesc în stilul aproape de termite în Munții Apalachi, nu prea departe de ecologistul chimic și fanul gândacilor Coby Schal de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord din Raleigh. Perechi monogame de Criptocercul gândacii mănâncă tuneluri în lemn și cresc pui acolo. Puii se hrănesc cu secrețiile anale de la părinți, care oferă atât hrană, cât și doze inițiale de microbi intestinali care digeră lemnul, care în cele din urmă îi vor lăsa pe tineri să mănânce în casele lor.

Termitele nu sunt „nimic decât gândaci sociali”, spune Schal. Diferiți gândaci au o anumită formă de viață socială, dar termitele merg la extreme. Sunt eusociali, doar câțiva indivizi din colonii fac toată reproducerea. În exemple extreme, Macroterme coloniile pot crește până la 3 milioane de indivizi cu o singură regină și un singur rege.

După câțiva ani de dezbateri, comitetul de nume comune al organizației entomologilor americani a votat că este timpul să treacă la noua viziune asupra termitelor. La o ședință din februarie a consiliului societății, nu a existat nicio obiecție. Numele comune ale speciilor individuale de termite, desigur, vor rămâne ca ceva-ceva „termite”.

A lua în considerare dacă să retrogradăm un întreg ordin de insecte este o problemă neobișnuită, spune Whitney Cranshaw de la Universitatea de Stat din Colorado din Fort Collins, membru de multă vreme al comitetului de numire al societății. „Probabil că unii dintre noi, inclusiv eu, nu am vrut să facă schimbarea pentru că ne-a plăcut așa cum a fost”, spune el. Termitele și gândacii ca comenzi separate au fost ușor de memorat pentru studenții pe care îi predă. Cu toate acestea, a votat da. „Este ceea ce este corect.”