Du-te la Green Bank pentru a asculta stelele

Cu mult înainte de a ajunge la Green Bank, W.Va., antena albă strălucitoare a unui radiotelescop masiv ieșea în evidență pe vegetația verde luxuriantă a unei văi îndepărtate, la patru ore la sud-vest de Washington, DC. Până atunci, radioul mașinii primea doar statică și telefoanele noastre mobile nu primiseră semnal de câteva ore. Pentru a ne apropia și mai mult de Telescopul Robert C. Byrd Green Bank — cel mai mare obiect mobil din lume — ni s-a cerut să oprim acele telefoane inutile și camerele noastre digitale.

„Marea bătălie pe care o avem aici este să împiedicăm orice interferență să ajungă la telescopul nostru”, spune Steve White, liderul grupului de inginerie cu microunde al telescopului.

Multe obiecte din univers, cum ar fi quasarii și norii de hidrogen gazos, emit unde radio, dar sunt slabe și ușor copleșite de semnalele radio produse de om. De aceea, telescopul se află într-un loc atât de îndepărtat, cu reguli stricte despre echipamentele electronice care ar putea interfera cu semnalele. Mai multe încăperi din instalație, inclusiv camera de control a telescopului, sunt învăluite în plasă de cupru, creând cuști mari Faraday care împiedică semnalele rătăcite să scape către detectoarele telescopului. Chiar și cuptorul cu microunde din cafeneaua publică are ecranare (SN: 16.5.15, str. 5). „Nu vrem să ne autointerferem”, spune White.

Stând mai înalt decât Statuia Libertății, telescopul este punctul culminant al turului cu autobuzul de o oră al instalației. Vasul instrumentului este mai mare decât un teren de fotbal, dar este aproape imposibil să ne dăm seama cât de mare este până când autobuzul ne lasă la gardul care îl înconjoară. Putem vedea apoi cele 2.004 panouri de aluminiu care alcătuiesc uriașul vas, fiecare de dimensiunea unei saltele queen și reglabil individual pentru a asigura precizia telescopului. De la șoferul nostru, aflăm despre descoperiri recente, cum ar fi o stea pitică albă atât de rece încât se cristalizase într-un diamant de mărimea Pământului. Turul include, de asemenea, povești despre interferențe radio enervante, inclusiv atunci când Serviciul Pește și Faunei Sălbatice din SUA a lansat veverițe zburătoare etichetate radio în zonă.

Știința telescopului nu este ieftină. În timp ce vizita laboratoarele de înaltă tehnologie ale facilității, White ne-a arătat piese placate cu aur la comandă în interiorul detectorilor telescopului și a vorbit despre programele computerizate sofisticate care concentrează antena. „Încercăm să arătăm ceva de mărimea unei nave de luptă cu precizia unui ceas de mână”, spune el. Dar doar prin astfel de eforturi putem căuta misterele universului pe care nici măcar nu le putem vedea.