Autostrăzile orbitale de deasupra Pământului au fost din ce în ce mai aglomerate de ani de zile, dar până pe 10 februarie nu a existat niciun big bang local.
Doi sateliți mari – un dispozitiv american funcțional și un instrument rusesc nefuncțional – s-au ciocnit pe orbita Pământului la aproximativ 800 de kilometri deasupra Siberiei pe 10 februarie, creând un roi de aproximativ 600 de bucăți de resturi. „Este prima dată când avem o coliziune accidentală de această magnitudine”, spune Eugene G. Stansbery, expert în detrimentul orbital la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston.
Piesele au rămas în planul orbital al fiecărui satelit, dar se răspândesc în altitudine. Stansbery a spus că simulările pe computer au indicat doar un risc ușor ca unele dintre resturile care se răspândesc să poată lovi Stația Spațială Internațională, care orbitează la 350 km deasupra Pământului. Resturile sunt mai dense la 600 km deasupra Pământului, unde orbitează telescopul spațial Hubble, dar observatorul este o țintă mult mai mică, a adăugat el.
Satelitul american a fost un Iridium 33, o navă spațială comună de telecomunicații. Dispozitivul rusesc a fost un Kosmos 2251. Accidentul a distrus ambii sateliți, care aveau orbite la o distanță de aproximativ 90 de grade față de Pământ.
În ultimele două decenii, au avut loc trei prăbușiri mult mai mici de sateliți, a adăugat Stansbery. În 1991, un satelit de navigație rusesc nefuncțional a lovit resturile de la un alt satelit rusesc. Cinci ani mai târziu, un satelit francez numit Cerise a intrat în coliziune cu corpul unei rachete franceze. Cel mai recent, în 2005, un corp de rachetă american a intrat în coliziune cu a treia etapă a unui vehicul de lansare chinez. Dar fiecare dintre aceste ciocniri a generat doar una sau două bucăți de resturi.