Dinozaurii cu gât lung au devenit giganți în mai multe moduri

Pentru sauropode – cele mai mari animale cunoscute că au pășit pe Pământ – ar fi existat mai multe modalități de a deveni gigantice.

Majoritatea rudelor timpurii ale dinozaurilor erbivori au o suită de trăsături considerate cândva a fi modelul esențial pentru gigantism, cum ar fi picioarele robuste, gâturile și membrele anterioare alungite și oasele care au crescut continuu, mai degrabă decât în ​​explozii sezoniere. Dar o analiză a fosilelor de sauropodomorfi – un grup care include sauropode și unii strămoși și rude de formă similară – sugerează că unii dintre dinos ar fi putut avea o strategie diferită pentru a deveni giganți, raportează cercetătorii online pe 9 iulie în Ecologie și evoluție naturii.

Paleontologul Cecilia Apaldetti de la Universidad Nacional de San Juan din Argentina și colegii săi au examinat patru sauropodomorfi, inclusiv o specie nou identificată pe care echipa a numit-o. Ingentia prima și trei exemplare deja cunoscute ale unui sauropodomorf numit Lessemsaurus sauropoides. Datând din Triasicul târziu, acum între 237 de milioane și 201 de milioane de ani, acești „Lessemsauridae” erau departe de a fi slabi: animalele cântăreau între 7 și 10 tone metrice, mai mare decât un elefant african.

Toate cele patru exemplare au prezentat o combinație de trăsături care era distinctă de sauropode, precum și de alte sauropodomorfe. În loc de picioare drepte, asemănătoare stâlpilor, dinosaurii aveau membrele posterioare ghemuite și membrele din față flectate, cu coatele ușor înclinate spre exterior. Modelele de creștere a oaselor din fosile sugerează, de asemenea, că animalele au crescut în explozii ciclice, mai degrabă decât continuu. Cu toate acestea, creșterea oaselor lor a fost extrem de rapidă, o caracteristică unică pentru acest grup, spune Apaldetti. „Au crescut într-o creștere ciclică, dar extrem de accelerată, cu o viteză chiar mai mare decât cea a giganților care au crescut continuu.”

Ca și sauropodele de mai târziu, I. prima și L. sauropoides De asemenea, par să fi avut un sistem respirator asemănător unei păsări, au descoperit cercetătorii. Sacii de aer din vertebrele animalelor au oferit rezerve mari de aer oxigenat, au ajutat să-și mențină corpul rece în ciuda dimensiunilor mari și au ușurat greutatea vertebrelor.

Martin Sander, un paleontolog de vertebrate la Universität-Bonn din Germania, spune asta I. prima prezintă cea mai bună dovadă de până acum că acești sauropodomorfi aveau acest sistem respirator asemănător unei păsări, fapt care nu a fost determinat anterior. Cu toate acestea, el spune că nu este convins că Lessemsauridae erau pe o cale separată spre gigantism. „Pentru mine, este mai mult o etapă intermediară”, spune Sander.

Acest sentiment este repetat de Jeffrey Wilson, un paleontolog de vertebrate la Universitatea din Michigan din Ann Arbor. Creșterea osoasă a Lessemsauridae a fost ciclică, dar asta nu înseamnă neapărat că ciclurile au fost sezoniere; Este posibil să fi existat decalaje lungi între perioadele de creștere, parte a unei tranziții către modele de creștere mai asemănătoare sauropodelor, spune Wilson. „Unul dintre lucrurile pe care cred că le vor face lucrările viitoare este să ajute la rezolvarea ambiguității dacă Lessemsauridae își ducea propria aventură în gigantism.”

Este posibil ca Lessemsauridae să-și fi dezvoltat strategia de creștere cu aproximativ 30 de milioane de ani mai devreme decât sauropodele din Jurasic, cum ar fi Brachiosaurus și Diplodocus, notează Apaldetti. Dar, în cele din urmă, giganții din Jurasic „au avut mai mult succes”, spune ea – au depășit sauropodomorfii cu până la 60 de tone și le-au supraviețuit cu zeci de milioane de ani.