Diamantele acestui meteorit sugerează că s-a născut pe o planetă pierdută

Este posibil ca o bucată de rocă spațială să fi fost forjată în interiorul unei planete pierdute de mult din sistemul solar timpuriu. Puncte minuscule de fier și sulf încorporate în diamante în interiorul meteoritului s-au format probabil la presiuni mari găsite doar în interiorul planetelor de mărimea lui Mercur sau Marte, sugerează cercetătorii pe 17 aprilie. Comunicarea naturii.

Planeta părinte nu mai există, totuși – a fost distrusă în bucăți în copilăria violentă a sistemului solar.

„Probabil avem în mâinile noastre o bucată din una dintre aceste prime planete care au dispărut”, spune Philippe Gillet de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne, sau EPFL, din Elveția.

Fizicianul EPFL Farhang Nabiei, Gillet și colegii lor au analizat fragmente minuscule ale meteoriților Almahata Sitta. Acești meteoriți sunt faimoși pentru că au venit de la primul asteroid urmărit de pe orbită la sol în timp ce s-a îndreptat spre deșertul nubian din Sudan în 2008 (SN: 25.04.09, str. 13).

Brut în diamant

Puncte mici de sulf și fier (galben) din interiorul unui diamant (albastru) din interiorul unui meteorit sugerează că meteoritul a fost cândva parte a unei planete pierdute de mult în sistemul solar timpuriu. Partea gri este grafit, care nu a fost comprimat la fel de mult ca diamantul.

Meteoriții aparțin unei clase numite ureilite, care au compoziții diferite de cele din oricare dintre planetele pietroase cunoscute din sistemul solar. Aceste ureilite conțin diamante de 100 de micrometri – prea mari pentru a fi formate în șocul ciocnirii a doi asteroizi. Astfel de diamante s-ar putea forma, totuși, în interiorul asteroizilor care au cel puțin 1.000 de kilometri în diametru, unde presiunile ar fi suficient de mari pentru a comprima carbonul.

Dar cercetătorii au descoperit o ciudățenie care i-a făcut să se întrebe dacă pietrele au venit de la un asteroid: diamantele crescuseră în jurul unor cristale și mai mici de fier și sulf, care în mod normal s-ar respinge unul pe altul ca uleiul și apa, spune fizicianul EPFL Cécile Hébert.

Aceste cristale ar fi stabile doar la presiuni de peste 20 gigapascali, de aproape 200.000 de ori presiunea atmosferică la nivelul mării pe Pământ. „Acesta poate fi doar în centrul unei planete foarte mari” de mărimea lui Mercur, cu o lățime de aproximativ 4.900 de kilometri, sau la limita nucleu-manta unei planete la fel de mare ca Marte, cu o lățime de aproximativ 6.800 de kilometri, spune Hébert.

Astfel de planete au cutreierat probabil sistemul solar timpuriu în urmă cu aproximativ 4 miliarde de ani. Dar doar câteva au supraviețuit pentru a deveni cele patru planete stâncoase care există astăzi. Simulările sistemului solar timpuriu sugerează că majoritatea acestor planete timpurii s-au prăbușit una în cealaltă și s-au destrămat în primele 100 de milioane de ani.

„Confirmăm existența unor astfel de foste planete”, spune Gillet.

Numai existența acestor planete nu este surprinzătoare, spune cosmochimistul Meenakshi Wadhwa de la Universitatea de Stat din Arizona din Tempe. „Totuși, aceasta este prima dată când există dovezi meteoritice directe pentru existența unui corp protoplanetar mare în sistemul solar timpuriu care nu mai există”, spune ea.

Nu atât de repede, spune cosmochimistul Martin Bizzarro de la Muzeul de Istorie Naturală al Danemarcei din Copenhaga. Explicația protoplanetei nu este singura posibilă.

„Au făcut o muncă foarte atentă”, spune el, dar mai trebuie făcut. Testarea câmpurilor magnetice rămase ar putea dezvălui dacă meteoriții au fost odată în nucleul topit al unei planete mari, de exemplu. Dacă meteoriții au venit de pe o protoplanetă este „încă o întrebare deschisă”.

Nota editorului: Această poveste a fost actualizată la 25 aprilie 2018, pentru a corecta limita inferioară a presiunilor la care cristalele de fier și sulf sunt stabile.