Dezvoltarea în apropierea zonelor naturale pune mai mulți californieni în calea incendiilor de vegetație

În săptămâna trecută, focul de tabără a ucis cel puțin 56 de persoane și a devastat orașul Paradise din nordul Californiei. Un alt incendiu care a izbucnit în suburbiile Los Angeles-ului, Woolsey Fire, a distrus deja peste 500 de clădiri și a forțat aproximativ 250.000 de oameni să-și evacueze casele.

Este posibil ca astfel de dezastre să apară mai frecvent în următorii ani, sugerează datele din ultimii ani. Acest lucru se datorează faptului că dezvoltarea urbană se strecoară și mai mult în păduri, prerii și alte zone naturale și pune mai multe comunități în calea incendiilor de vegetație. Incendiile care se desfășoară în California au fost alimentate de secetă și vânturi puternice, dar apropierea lor de oameni le-a făcut deosebit de mortale și distructive – arderea prin zonele în care locuințele se învecinează cu pajiști sau păduri, sau unde vegetația naturală este amestecată cu case.

În California, aceste „zone de interfață sălbatic-urban” s-au extins cu aproape 20% din 1990 până în 2010, potrivit datelor publicate în 2017 de Serviciul Forestier al SUA. Iar numărul locuințelor din acea zonă a crescut cu aproape 34 la sută.

Expansiunea urbană în zone naturale nu este exclusivă în California. La nivel național, interfața sălbatică-urban a crescut cu aproximativ 33% din 1990 până în 2010, au raportat în martie cercetătorii care au lucrat la setul de date Forest Service. Proceedings of the National Academy of Sciences. Și alte state occidentale care se confruntă cu incendii de vegetație frecvente au înregistrat salturi și mai mari: zonele de interfață sălbatice-urban din Colorado s-au extins cu 65%, Montana cu 67% și Idaho cu 72%, în aceeași perioadă, a constatat Forest Service.

Între timp, schimbările climatice contribuie la secete mai intense și la un sezon mai lung de incendiu în California și alte state occidentale. Tipurile de incendii care au avut loc cândva la câțiva ani au loc acum de mai multe ori pe an, spune Kurt Henke, șef pensionar al Districtului Metropolitan de Pompieri din Sacramento.

Dar alte state occidentale „pur și simplu nu au centrele de populație” pe care le are California, spune Henke. Acel nou regim de incendiu într-un loc precum California, cu o mulțime de oameni care trăiesc aproape de combustibil suficient pentru incendiu, este o „rețetă pentru dezastru”.

Incendiile din interfața sălbatică-urban sunt deosebit de greu de gestionat, deoarece nu există încă simulări bune pe computer pentru a prezice modul în care se vor comporta, spune Volker Radeloff, ecologist peisagist la Universitatea din Wisconsin-Madison, care a lucrat la analizele recente. Iar tratarea unor astfel de incendii nu intră în mod direct în competența pompierilor din zonă sau a pompierilor municipali. „Interfața sălbatică-urban cade prin fisuri. Este un mijloc dezordonat – puțin sălbatic, dar nu cu adevărat sălbatic.”

Începând cu 15 noiembrie, incendiul de tabără a fost limitat în proporție de 35%, în timp ce pompierii aveau sub control 52% din incendiul Woolsey. Odată ce incendiile sunt îmblânzite, reconstruirea comunităților pârjolite poate dura ani de zile.

Probabil că problema se va agrava pe măsură ce oamenii continuă să construiască case mai aproape de zonele naturale, spune Radeloff. El și echipa sa au calculat extinderea interfeței urbane în fiecare stat din SUA folosind datele recensământului american din 2010 și își vor actualiza constatările odată ce rezultatele recensământului din 2020 vor fi publicate.

California are unele dintre cele mai stricte coduri de incendiu din țară, inclusiv reglementări privind construcțiile noi în interfața sălbatic-urban. Clădirile trebuie să fie făcute din materiale rezistente la foc, de exemplu, iar rezidenții trebuie să curețe peria din apropierea caselor lor.

Dar chiar și proiectele de locuințe construite în urmă cu cinci ani s-ar putea să nu poată rezista severității și frecvenței incendiilor din California de astăzi, spune Henke. „Va trebui să ne întoarcem și să aruncăm o altă privire.”