Dexteritatea degetului mare similară cu cea a oamenilor de astăzi exista deja în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani, posibil la unii dintre cei mai timpurii membri ai propriului nostru gen Homo, arată un nou studiu. Descoperirea este cea mai veche dovadă de până acum a unei tranziții evolutive către mâini cu mânere puternice, comparabile cu cele ale producătorilor umani de unelte, care nu au apărut timp de aproximativ 1,7 milioane de ani.
Degetele mari care au permis o prindere puternică și au îmbunătățit capacitatea de a manipula obiecte au dat vechi Homo sau o linie de hominid strâns legată, un avantaj evolutiv față de contemporanii de hominid, spune o echipă condusă de Fotios Alexandros Karakostis și Katerina Harvati. Acum-disparut Australopithecus a făcut și a folosit unelte de piatră, dar le lipsea dexteritatea degetului mare asemănătoare omului, limitându-și astfel capacitatea de a face unelte, au descoperit paleoantropologii de la Universitatea Eberhard Karls din Tübingen, Germania.
Cercetătorii au simulat digital modul în care un mușchi cheie a influențat mișcarea degetului mare la 12 hominide fosile găsite anterior, cinci oameni din secolul al XIX-lea și cinci cimpanzei. În mod surprinzător, spune Harvati, o pereche de fosile cu degetul mare vechi de aproximativ 2 milioane de ani din Africa de Sud arată agilitate și putere la egalitate cu degetele mari ale omului modern.
Oamenii de știință nu sunt de acord cu privire la faptul dacă descoperirile din Africa de Sud provin de la început Homo sau Paranthropus robustuso specie aflată într-o ramură fără fund a evoluției hominidelor (SN: 4/2/20). Dar dexteritatea degetului mare în acele fosile antice este comparabilă cu cea găsită la membrii Homo specii care au apărut după aproximativ 335.000 de ani în urmă, au raportat cercetătorii pe 28 ianuarie în Biologie actuală. Aceasta include neandertalieni din Europa și Orientul Mijlociu și un hominid sud-african poreclit Homo naledicare poseda un amestec neobișnuit de trăsături ale scheletului (SN: 5/9/17).
Prin comparație, concluzionează ei, Homo sau P. robustus poseda degete mari care erau mai puternice decât cele ale a trei copii de câteva milioane de ani Australopithecus specii, dintre care două au fost propuse anterior a avea mâini asemănătoare omului (SN: 1/22/15).
„Australopithecus ar fi probabil capabil să performeze cel mai mult [tool-related] mișcările mâinii, dar nu la fel de eficient ca oamenii sau alții Homo speciile pe care le-am studiat”, spune Harvati. Repertoriul instrumentar al Australopithecus specia s-a apropiat de cea a cimpanzeilor moderni, care folosesc crenguțe pentru a colecta termite și pietre pentru a sparge nuci, sugerează ea (SN: 11/6/09).
Echipa lui Harvati a depășit eforturile anterioare care s-au concentrat doar pe dimensiunea și forma oaselor mâinilor antice ale hominidelor. Folosind date de la oameni și cimpanzei despre modul în care mușchii mâinii și oasele interacționează în timpul mișcării, cercetătorii au construit un model digital 3-D pentru a recrea modul în care un mușchi cheie al degetului mare – musculus opponens pollicis – este atașat de un os de la baza degetului mare. și operat pentru a îndoi articulația cifrei spre palmă și degete.
Aceste noi modele ale modului în care au funcționat degetele vechi subliniază încetineala evoluției mâinilor hominide, spune paleoantropologul Matthew Tocheri de la Universitatea Lakehead din Thunder Bay, Canada. Australopithecus a făcut și folosit unelte de piatră încă de acum aproximativ 3,3 milioane de ani (SN: 20/05/15). „Dar nu vedem schimbări majore la degetul mare decât în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani, la scurt timp după care artefactele din piatră devin mult mai comune în peisajul african”, spune el.
Modelele 3-D ale lui Karakostis și Harvati ale dexterității străvechi a degetului mare reprezintă un progres promițător, spune paleoantropologul Carol Ward de la Universitatea Missouri din Columbia. Dar lucrările suplimentare trebuie să examineze modul în care alți mușchi ai degetului mare au interacționat cu musculus opponens pollicis pentru a influența modul în care a funcționat acel deget la diferite specii de hominide, adaugă ea.
Într-o descoperire similară, Ward și colegii săi – inclusiv Tocheri – au raportat în 2014 că o fosilă de deget de hominid veche de aproximativ 1,42 milioane de ani din Africa de Est a indicat o apariție timpurie a abilităților de manipulare asemănătoare omului.