Zilele lui Demond „Dom” Mullins ca student la Lehman College din New York au fost întrerupte în 2004, când unitatea sa din Garda Națională a fost trimisă la Bagdad. Un an mai târziu, s-a întors acasă, dar s-a luptat cu depresia și furia. Scufundarea în studiile sale l-a ajutat să dea sens lumii și experiențelor sale. După ce a obținut diplome în studii africane și științe politice, Mullins a obținut un doctorat în sociologie, concentrându-și cercetările asupra unui subiect pe care îl cunoștea la prima mână: modul în care veteranii care se întorc în țară se reintegrează în societate.
În 2015, alpinistul pasionat și sportiv de aventură s-a alăturat altor șase veterani și unui jurnalist într-o excursie de o lună pentru a escalada Denali din Alaska, cel mai înalt vârf din America de Nord. Pentru a înțelege beneficiile pentru sănătate ale aventurilor de mare risc în aer liber în afara cadrului terapiei clinice, Mullins a intervievat fiecare participant și a colectat date despre coeziunea grupului și impactul unor astfel de activități de mare risc asupra legăturilor sociale pentru studiul său „Veterans Expeditions: Tapping the great outdoors”.
Fost profesor asistent adjunct la Cooper Union for the Advancement of Science and Art din New York City, Mullins a escaladat Kilimanjaro și Muntele Kenya. În luna mai, el a abordat cea mai mare provocare de până acum: escaladarea Muntelui Everest, cel mai înalt munte din lume. Împreună cu alți șapte membri ai echipei Full Circle Everest, o echipă de alpiniști de culoare, a pornit să scrie istorie. Șapte dintre ei au atins vârful, fiind foarte aproape de a dubla numărul persoanelor de culoare care au reușit această performanță.
Știință Nouă l-a întrebat pe Mullins, în timp ce se pregătea pentru ascensiune, despre cercetările sale și despre motivul pentru care își dorește mai mulți oameni de culoare în spațiile în aer liber. Acest interviu a fost editat pentru claritate și lungime.
SN: Când v-ați întors acasă din Irak, v-ați izolat de ceilalți și v-ați gândit să vă puneți capăt vieții. Ce v-a ajutat să treceți prin cele mai grele momente?
Mullins: Educație. Mă confruntam cu nemulțumirile revenirii acasă și cu ceea ce trăisem în războiul din Irak. Educația mi-a permis să explorez aspecte ale experienței mele din punct de vedere intelectual prin lucruri care mă captivau cu adevărat – istoria și teoria socială.
SN: Războiul a schimbat ceea ce v-ați imaginat din punct de vedere academic?
Mullins: Mi-a influențat traiectoria. Școala postuniversitară nici măcar nu era pe radarul meu înainte. Când m-am întors acasă, aveam această mare urgență de a-mi îmbunătăți viitorul, de a învăța mai multe despre politica globală și de a înțelege cum a putut istoria să producă un astfel de moment. Am vrut, de asemenea, să știu cum ar putea influența toate acestea reintegrarea veteranilor.
SN: Cum a urmat expediția de cercetare Denali în urma activității dumneavoastră privind reintegrarea veteranilor?
Am devenit un alpinist pasionat, alpinist pe stâncă și pe gheață și am început să mă antrenez cu Veterans Expeditions [a nonprofit that works to enhance the life of U.S. veterans]. În momentul în care a apărut expediția Denali, în mai 2015, cofondatorul [Nick Watson] m-a rugat să fac parte din ea. Am vrut să spun povestea veteranilor care au ajuns pe vârful Denali într-un mod care să aibă sens, să fie riguros din punct de vedere științific și să contribuie la cercetare. Am vrut să răspund la anumite întrebări despre cum ar putea interveni intervenții precum drumețiile și escalada. Etnografie [the study of people in their environment] a fost cel mai bun mod de a face acest lucru.
SN: Ce ați învățat despre veterani și aventurile în aer liber?
Mullins: Mult mai mult decât în trecut, generația mea de veterani este mai dispusă să vorbească despre experiențele lor unii cu alții pentru a găsi afinitate și solidaritate. După ce părăsesc serviciul militar, unii își pierd identitatea, în parte pentru că nu le este rezervat niciun spațiu pentru a interpreta identitățile pe care le-au cultivat prin pregătire militară, socializare și performanță. Am aflat că se angajează în aceste tipuri de evenimente sportive cu risc ridicat pentru a-și susține identitățile. Aerul liber este un fel de teatru pentru a interpreta identitățile eroice pe care le-au dezvoltat într-un mod care poate fi favorabil unei mai bune sănătăți fizice și comunitare. Un veteran mi-a spus: „Piatra și gheața nu mă mint”. Își reafirma faptul că este un războinic.
The North Face, Cercul complet al Everestului
SN: Cum ați devenit parte din Full Circle Everest?
Mullins: Prin intermediul Veterans Expeditions, am dezvoltat o relație cu [world-famous mountaineer] Conrad Anker. Conrad a avut ideea de a organiza o expediție exclusiv de negri pe Everest. Mi-a făcut cunoștință cu [Full Circle expedition leader and organizer] Philip Henderson, care se gândea la asta de mult timp. L-am întâlnit pe Phil și am știut imediat că vreau să fac parte din acea expediție și să ajut la găsirea altor sportivi.
SN: Ce credeți că va fi benefic pentru încercarea dumneavoastră de a ajunge pe vârful Everest, dacă este cazul, în legătură cu experiența dumneavoastră pe Denali?
Mullins: Everest este cu 9.000 de metri mai înalt decât Denali. Este o urmărire și o expediție mai lungă, dar condițiile vor fi similare. Am rămas înzăpezit pe Denali timp de 17 zile, ceea ce cred că m-a pregătit pentru expediția mea cu Full Circle.
Această urmărire este despre dezvoltarea relațiilor cu oameni care au experiențe comune. Este vorba de a avea pe cineva care te înțelege, care înțelege ce vrei să spui fără să fie nevoie să explici totul. Este vorba despre construirea unei comunități și despre a simți că aparții. Oamenii vor să simtă că grupul este mai bun ca urmare a participării lor. Este vorba de coeziune socială.
SN: Veți efectua cercetări în această expediție?
Mullins: De data aceasta, mă voi studia pe mine însumi – voi face o autoetnografie. Mi-am luat concediu de la serviciu pentru a face această ascensiune, așa că nu am nici un job urgent la care să mă întorc. Intenționez să-mi iau ceva timp pentru a reflecta și a scrie despre acest lucru după ce se va termina, pentru a-i ajuta pe oameni să înțeleagă valoarea pe care a avut-o pentru mine.
SN: Echipa Full Circle a petrecut câteva săptămâni împreună în ianuarie la Centrul de escaladă Khumbu din Nepal. Coechipierii tăi au plecat acasă, apoi s-au întors în aprilie pentru a începe ascensiunea, dar tu ai rămas în Nepal. De ce?
Mullins: Îmi oferă un avantaj în atât de multe feluri: am timp pentru ca organismul meu să se aclimatizeze în mod corespunzător la altitudine, înțelegând cum să mă mențin în siguranță și confortabil în condiții de element. De asemenea, dezvoltând relații cu localnicii, cu șerpașii și cu celelalte persoane din Nepal care susțin expediția.
SN: Ce vrei ca oamenii să rețină din expediția ta Full Circle Everest?
Mullins: Diversitatea în aer liber contează. Armata m-a introdus complet în sporturile în aer liber. Când eram copil, nu am mers niciodată cu cortul sau chiar în drumeții. Am crezut că [Brooklyn’s] Prospect Park era sălbăticia. Aceste activități au beneficii pentru toți oamenii. Să sperăm că Full Circle îi va ajuta pe afro-americanii de toate vârstele să iasă afară pentru a face drumeții, a merge în tabără și a explora.