Cutremurele din Oklahoma declanșate de injecția de apă uzată

Pomparea apelor uzate în subteran poate zgudui Oklahoma. Cantitățile uriașe de apă rămase din extracția petrolului și gazelor și apoi injectate în puțurile de evacuare ar putea să fi declanșat un val de cutremure care a zguduit statul din 2008.

Și puțurile de evacuare nu declanșează doar cutremure în apropiere. Tremorurile pot zgudui pământul la o distanță de până la 35 de kilometri – mult mai departe decât credeau oamenii de știință anterior, au raportat cercetătorii pe 3 iulie. Ştiinţă.

Noul studiu este cel mai definitiv pentru a lega numărul cutremurelor din Oklahoma cu injecția de fluid, spune seismologul Steve Horton de la Universitatea Memphis din Tennessee.

În 2008, o serie de mici cutremure au început să explodeze pământul de lângă Jones, un orășel mic la aproximativ 30 de kilometri nord-est de Oklahoma City. Unele dintre aceste cutremure, cunoscute sub numele de roiul Jones, au fost suficient de puternice pentru a sparge trotuarele și plăcile. Și, spre deosebire de cutremure tipice, care se rup de-a lungul unei singure falii, aceste roiuri de cutremur se răspândesc împrăștiate printr-o întindere uriașă a statului, spune coautorul studiului Katie Keranen, geofizician la Universitatea Cornell. „Sunt ca un roi de țânțari care bâzâie peste tot într-un nor mare”, spune ea.

Și au tot venit și au venit. Înainte de 2008, doar unul sau două cutremur cu magnitudinea 3 zbuciumau în Oklahoma pe an. Până acum, în 2014, statul a avut peste 200. „Nu am mai văzut așa ceva până acum”, spune Keranen.

Pentru a scoate combustibil din pământ, inginerii de foraj trebuie să pompeze și apă, spune ea. Și acea cantitate mare de apă nu este tocmai proaspătă: este mai degrabă ca saramură. Companiile de petrol și gaze scapă de saramură prin injectarea acesteia în roci prin puțuri de eliminare din alte locații.

Oamenii de știință au sugerat că deversarea apelor uzate ar putea declanșa cutremure (SN: 8/10/13, p. 16). Dar în acest caz, a existat o problemă: cele mai multe fântâni se aflau departe de roiul Jones. Oamenii au susținut că fântânile erau prea îndepărtate pentru a provoca cutremure, spune Keranen. Ea nu era atât de sigură.

Echipa ei a creat o simulare pe computer pentru a estima cât de departe se deplasează apele uzate în subteran și presiunea pe care o creează în roci în jurul a 89 de puțuri. Prea multă presiune poate stresa defectele care se înfiltrează în crusta Oklahoma, forțând pământul să se cutremure.

Apoi, Keranen și colegii au analizat datele despre mișcarea solului pentru a identifica originea a mii de cutremure de roi ale lui Jones care au avut loc între 2010 și 2013. Conform simulării, presiunile care se răspândeau de la puțuri la locurile de origine ale acestor cutremure au fost suficient de mari pentru a provoca- începe cutremure.

În plus, principalii vinovați au fost doar patru puțuri de evacuare de mare volum. „Nu spunem că fiecare puț de evacuare poate provoca cutremure”, spune Keranen. „Dar există o mână care sunt absolut anormale – aruncă milioane de barili de apă pe lună.”

Ea crede că descoperirile ar putea ajuta industria de petrol și gaze să identifice puțurile cu probleme și să ghideze operațiunile viitoare.

Dar chiar și cutremurul cu magnitudinea 5,6 care a zguduit Oklahoma în 2011 – cel mai mare din istoria statului și unul pe care oamenii de știință l-au asociat ulterior cu injecția de apă uzată – nu a determinat noi reglementări, spune geofizicianul Arthur McGarr de la US Geological Survey din Menlo Park, California. „Cred că va fi nevoie de câteva cutremure mai mari înainte ca ceva să se schimbe probabil.”

Noul studiu probabil nu va convinge oamenii de știință din industrie că injecția de apă uzată induce cutremure, spune Horton. Totuși, adaugă el, la întrebare este ușor de răspuns: „Tot ce trebuie să faci este să închizi puțurile. Dacă cutremure se opresc, sunt induse”, spune el. „Este atat de simplu.”