Cruze mai grele, amprente mai grele

Bazându-se pe uleiurile grele și nisipurile bituminoase ca materie primă pentru combustibilii lichizi va exagera emisiile de gaze cu efect de seră asociate cu utilizarea combustibililor fosili, arată un nou studiu.

Țițeii ușoare sunt cel mai ușor de lucrat. Dar, pe măsură ce cele mai mari și mai accesibile rezervoare ale lor au fost exploatate – și adesea exploatate – industria petrolieră s-a îndreptat din ce în ce mai mult către ceea ce s-a numit stocuri „neconvenționale”. Acestea sunt forme vâscoase, dacă nu gudronoase, de petrol. Și așa cum arată graficul de mai jos, „gravitația” medie – vâscozitatea țițeiului – a scăzut în intervalul greu (sub o medie de aproximativ 31 de grade pe scara American Petroleum Institute) începând cu anul 2000. Cel puțin pentru petrolul procesat de SUA rafinăriilor.

Nu este surprinzător că este nevoie de muncă suplimentară pentru a transforma gunoiul vâscos în benzină, motorină și alți combustibili de mare valoare care alimentează motoarele din întreaga lume. Iar combustibilul suplimentar care alimentează aceste upgrade-uri eliberează emisii bonus de gaze cu efect de seră, crescând astfel amprenta de carbon a fiecărui galon de produs rafinat creat.

De asemenea, este nevoie de energie suplimentară pentru a procesa țițeiul „acru” – petrol care conține în mod natural concentrații mari de sulf. Acel sulf poate otrăvi catalizatorii utilizați la rafinare. Și așa cum indică graficul de mai jos (față de Departamentul de Energie), conținutul de sulf al țițeiului care intră în rafinăriile din SUA a crescut constant din 1985 cel puțin.

Intensitatea energetică mai mare inerentă procesării țițeiului acru și grele este cunoscută de mult timp, observă Greg Karras de la Comunitățile pentru un mediu mai bun din Oakland, California. Într-adevăr, suspectează inginerul de prevenire a poluării, rafinăriile știu probabil până la bani cât costă convertirea fiecărui baril de țiței brut pe care îl achiziționează în combustibili lichizi – și pot calcula modul în care aceasta se traduce în emisiile de gaze cu efect de seră.

Dar, din cauza secretelor comerciale, companiile nu au împărtășit aceste informații, spune Karras. Așadar, a fost practic imposibil pentru public și factorii de decizie să cuantifice implicațiile climatice ale mișcărilor de a se baza pe unele dintre țițeiurile cu adevărat grele – în special acele bitumuri de nisipuri bituminoase care pot avea o gravitate API de aproximativ 8.

Karras a întreprins o analiză a datelor disponibile public raportate între 1999 și 2008 de rafinăriile care reprezintă 97% din capacitatea SUA: ce tipuri de țiței intrau în rafinării și în ce cantități, ce produse au generat și în ce cantități. Apoi a folosit ceea ce se știa despre intensitatea energetică a etapelor de procesare utilizate pentru a rafina și a moderniza diferite țiței în anumite produse.

Evoluția către surse de petrol mai acide și mai vâscoase „a condus la o creștere cu 39% a emisiilor în regiuni și ani”, relatează Karras într-un articol publicat online la începutul anului. Știința și Tehnologia Mediului. Utilizarea combustibililor fosili a crescut cu 61 de megajouli pentru fiecare kilogram de sulf într-un metru cub de petrol și a crescut cu 44 de megajouli pentru fiecare kilogram pe metru cub de densitate de petrol.

„În prezent, importăm aproximativ 1 milion de barili de Alberta [Canada] nisipuri bituminoase”, pentru rafinare în Statele Unite, notează Ryan Salmon, consilier pentru politici energetice la National Wildlife Federation din Washington, DC și cu două conducte în loc pentru a muta petrolul de calitate scăzută în Vestul Mijlociu pentru rafinare – și un al treilea în sudul Texasului în planificare — Statele Unite se angajează să folosească materii prime care vor necesita cantități uriașe de energie pentru procesare.

Rețineți, notează el, pe lângă costurile suplimentare de procesare asociate țițeiului cu gudron, pot exista costuri uriașe de extracție. Iar consecințele directe, non-climate, din această extracție se pot dovedi, de asemenea, costisitoare.

În acest moment, o tranziție la țiței mai grele este în plină desfășurare. Dacă aceste surse de petrol mai vâscoase ar înlocui în întregime țițeiul ușor, dulce (cu conținut scăzut de sulf) care a fost pilonul de bază al rafinării din SUA, emisiile de la această procesare s-ar putea „dubla sau tripla”, spune Karras, în funcție de dacă au fost utilizate țiței grele față de nisipuri bituminoase, „și adăugați 1,6 până la 3,7 gigatone de dioxid de carbon în atmosferă anual de la arderea combustibilului pentru a procesa petrolul”.

Nu este ceea ce vor să audă negociatorii reuniți chiar acum la Convenția-cadru a Națiunilor Unite privind schimbările climatice din Cancun, Mexic. Ei încearcă să găsească toate mijloacele rezonabile ușoare și nu atât de ușoare pentru ca națiunile din întreaga lume să reducă emisiile de gaze cu efect de seră.

La reuniunea UNFCCC de anul trecut de la Copenhaga, administrația Obama s-a angajat să depună eforturi pentru reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră din SUA cu 17% – față de valorile din 2005 – până în 2020 și să le reducă cu 80% până în 2050. „Nu a fost un acord obligatoriu, ” recunoaște Salmon – nimic la acea întâlnire nu a fost. Dar a semnalat intenția administrației. Oricât de provocatoare sunt aceste ținte, ele vor deveni și mai lipicioase dacă contribuția combustibililor lichizi crește din cauza dependenței de țițeiul supervâscos, a explicat grupul său într-o analiză publicată pe 2 decembrie.

Karras este de acord. „În timp ce vorbim despre necesitatea tranziției către forme mai durabile de energie, investițiile efective în dolari sunt din ce în ce mai predispuse către investiții în surse primare de petrol cu ​​o poluare mai intensă – mai mult consumatoare de energie”. Dacă națiunile industriale continuă pe această cale, se întreabă el, „va exclude capacitatea de a obține reducerile totale de emisii de care avem nevoie?”

Asociația Națională a Petrochimice și Rafinării și Institutul American de Petrol au fost contactate fiecare cu o zi în urmă (2 decembrie) și invitate să analizeze raportul Karras. Nu au făcut acest lucru, cu excepția faptului că un purtător de cuvânt al NPRA a spus că a crezut că emisiile lui Karras pentru uleiurile neconvenționale păreau mai mari decât estimările pe care le auzise atribuite Cambridge Energy Research Associates, la începutul acestui an. Am încercat să confirm acest lucru, dar CERA nu mi-a răspuns la telefon.