Crocs iau o mușcătură din pretențiile de utilizare a instrumentelor antice de piatră

Rapoartele recente despre fosile de animale africane și nord-americane care poartă urme de unelte de piatră de la măcelărirea cu mult timp în urmă ar putea fi o prostie. Fă din asta un crocodiș.

Mușcăturile de crocodil dăunează oaselor animalelor în aproape aceleași moduri în care fac uneltele de piatră, spun paleoantropologul Yonatan Sahle de la Universitatea din Tübingen din Germania și colegii săi. Oasele de animale ar fi tăiate pentru carne acum aproximativ 3,4 milioane de ani în Africa de Est (SN: 9/11/10, str. 8) și acum aproximativ 130.000 de ani în ceea ce este acum California (SN: 27.5.17, str. 7) provin din zonele de pe malul lacului și de coastă. Acestea sunt locuri în care crocodilii ar fi putut provoca pagube, acum confundate cu măcelărie, au raportat oamenii de știință online în săptămâna 6 noiembrie. Proceedings of the National Academy of Sciences.

Eșantioane mai mari de fosile de animale, inclusiv oase complete din diferite părți ale corpului, sunt necesare pentru a începe să dizolve tipurile de daune cauzate de uneltele de piatră, mușcăturile de crocodil și călcarea oaselor de către animalele vii, conchide echipa lui Sahle. „Este de asemenea esențială mai multe lucrări experimentale privind leziunile osoase cauzate de crocoșii mari, înfometați”, spune coautorul Tim White, paleoantropolog la Universitatea din California, Berkeley.

Într-un domeniu în care cercetătorii culeg recompense mari pentru publicarea rezultatelor care atrage mass-media în reviste de mare profil, astfel de dovezi ar putea controla tentația de a suprainterpreta rezultatele, spune arheologul David Braun de la Universitatea George Washington din Washington, DC, care nu a participat la noul studiu sau cele două anterioare. „Există un impuls pentru a publica descoperiri extraordinare, dar cercetătorii evoluționari trebuie întotdeauna să cântărească ceea ce este interesant față de ceea ce este corect.”

Autorii lucrărilor antice de măcelărie sunt de acord că urmele osoase făcute de crocodili merită un studiu mai atent și o comparație atentă cu semnele propuse de unelte de piatră. Dar cercetătorii își susțin concluziile originale.

Investigațiile microscopice din anii 1980 i-au determinat pe unii cercetători la concluzia că carnivore precum hienele lasă urme în formă de U pe oase. În contrast, au argumentat ei, uneltele de piatră lasă incizii în formă de V cu creste interne. Iar pietrele care ciocanesc creează gropi și striații.

Grupul lui Sahle a extins cercetările efectuate anterior de paleoantropologul Jackson Njau de la Universitatea din Indiana Bloomington. În teza sa de doctorat din 2006, Njau a raportat că leziunile osoase produse de hrănirea crocodililor seamănă mult cu inciziile și gropile cu instrumente de piatră, cu câteva răsuciri distinctive, cum ar fi zgârieturile adânci. Njau a recuperat și studiat oasele de vacă și capră din carcasele care fuseseră mâncate de crocodilii adăpostiți la două ferme de animale din Tanzania.

În noul studiu, oamenii de știință au folosit descoperirile lui Njau pentru a reevalua urmele de pe fosile excavate anterior în Etiopia și care datează cu aproximativ 4,2 milioane, 3,4 milioane și 2,5 milioane de ani în urmă. Daunele aduse acestor fosile au fost în general atribuite măcelăriei cu unelte de piatră.

Incizii și gropi pe oasele brațului de la un hominid antic, Australopithecus anamensis, și semne similare de pe osul piciorului unui cal au rezultat probabil din mușcăturile de crocodil și nu din utilizarea instrumentelor de piatră, așa cum s-a bănuit inițial, spun anchetatorii. Dacă uneltele de piatră ar fi deteriorat într-adevăr A. anamensis rămășițe, asta ar ridica posibilitatea de canibalism – un comportament dificil de confirmat cu fosile. În mod grăitor, susține echipa lui Sahle, aceste oase provin din ceea ce au fost cândva zone de pe malul apei. Unele au fost găsite în același strat de sedimente cu rămășițele de crocodil. Urmele de pe aceste oase includ zgârieturi adânci în concordanță cu mușcăturile de crocodil.

Fosila de cal provine dintr-un loc de-a lungul unui vechi mal lac, unde nu au fost găsite unelte de piatră, un alt indiciu în favoarea daunelor cauzate de mușcăturile de crocodili.

Gropi zimțate, incizii și alte urme cicatriciază un fragment de picior și maxilarul inferior de la un animal antic cu copite. Dar analizele microscopice nu au putut atribui definitiv daunele unor unelte de piatră sau mușcături de crocodil.

În lumina acestor descoperiri, oasele antice din California și Africa de Est de 3,4 milioane de ani ar trebui să fie, de asemenea, reexaminate ținând cont de posibilitatea de deteriorare a crocorilor, spune White. Deocamdată, cele mai timpurii urme confirmate de unelte de piatră apar pe oase de animale din două situri din Africa de Est, datând cu aproximativ 2,5 milioane de ani în urmă (SN: 17.04.04, str. 254), el adauga.

Gama de semne de crocodil descrise în noul studiu nu seamănă „în special ca” daune aduse oaselor de mastodont vechi de 130.000 de ani de pe coasta Californiei, spune paleontologul Daniel Fisher de la Universitatea Michigan din Ann Arbor, coautor al lucrării antice. Hârtie de oase din California. Nicio dovadă fosilă nu indică că crocodilii trăiau acolo la acea vreme, adaugă el. Câteva linii de dovezi, inclusiv urme de lovituri și deteriorări în apropierea articulațiilor, indică utilizarea instrumentelor de piatră pe situl de pe Coasta de Vest, spune arheologul Richard Fullagar de la Universitatea Wollongong din Australia, de asemenea coautor al lucrării de mastodon.

Studiile ulterioare ale oaselor africane de 3,4 milioane de ani raportate anterior ca exemple probabile de măcelărie de animale vor compara statistic probabilitatea diverselor cauze pentru anumite semne, inclusiv mușcăturile de crocodil, spune Shannon McPherron, autorul principal al studiului anterior și un arheolog la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evoluționistă din Leipzig, Germania. În acest fel, cercetătorii pot evalua dacă vreo cauză iese în evidență ca fiind cel mai puternic candidat.