Cu mai mulți bărbați decât femei care dezvoltă boli severe și mor din cauza COVID-19, diferențele de sex care influențează sistemul imunitar pot oferi răspunsuri.
Prejudecățile privind decesele cauzate de COVID-19 a apărut în primele rapoarte din China și a fost dezvăluită și în țările care își descompun datele despre mortalitate în funcție de sex. Din cele 21.551 de decese înregistrate în Italia la 20 aprilie, 64% au fost bărbați. În Spania, 59% din cele 12.634 de decese la 21 aprilie au avut loc la bărbați. Germania înregistrase 4.598 de decese până pe 21 aprilie, cu 58% la bărbați.
Statele Unite nu separă mortalitatea națională cauzată de COVID-19 în funcție de sex, dar unele state o fac. New York are cel mai mare număr de decese cauzate de COVID-19 din țară, iar la 21 aprilie, 60% din 15.302 decese au fost la bărbați.
O parte din această discrepanță s-ar putea datora faptului că bărbații sunt mai susceptibili decât femeile de a avea alte probleme de sănătate, cum ar fi hipertensiunea arterială și diabetul. Acestea se numără printre afecțiunile de bază care cresc riscul de boală severă cu COVID-19, au raportat Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA pe 3 aprilie.
Un alt posibil vinovat este sistemul imunitar însuși. Multe proteine care lucrează împreună pentru a apăra organismul împotriva virușilor nu funcționează exact la fel la bărbați și femei. Acele diferențe biologice, determinate de hormoni sexuali și gene, ar putea proteja unele femei de cele mai mortale complicații ale COVID-19.
În general, femeile au un răspuns imunitar mai puternic decât bărbații, au descoperit studiile. Acest lucru face ca femeile să fie în general mai puțin susceptibile la infecții virale decât bărbații, deși modul în care se descurcă fiecare individ este o altă problemă. Un răspuns imunitar mai puternic înseamnă, de asemenea, că femeile au mai multe șanse de a dezvolta boli autoimune, atunci când sistemul imunitar atacă propriul țesut; dimpotrivă, un răspuns imunitar atenuat îi face pe bărbați mai predispuși la o serie de cancere maligne.
Sursele răspunsului imunitar feminin mai puternic pot fi găsite atât în sistemul imunitar înnăscut, cât și în cel adaptativ, spune Sabra Klein, virolog la Universitatea Johns Hopkins, Școala de Sănătate Publică Bloomberg. Sistemul înnăscut oferă primul răspuns împotriva unui virus, în timp ce contribuția sistemului adaptiv este ușor întârziată de timpul necesar pentru a crește producția de anticorpi împotriva unui nou intrus.
O componentă a sistemului imunitar înnăscut se numește receptor 7 de tip toll-like. Această proteină poate recunoaște moleculele găsite pe viruși, eliberând astfel agenții patogeni ca străini. Gena pentru receptorul toll-like 7 rezidă pe cromozomul X. Deoarece femelele au două copii ale lui X, corpul reduce la tăcere una (SN: 4/8/03), permițând „doza” corectă de gene cromozomului X. Dar unele gene scapă de închidere și există dovezi că acest lucru este adevărat pentru gena receptorului 7 asemănător taxei, au raportat cercetătorii în Știință Imunologie în 2018. Acest lucru poate duce la producerea mai multor proteine, oferind femelelor mai mulți paznici care au grijă de intruși.
A avea un receptor 7 asemănător mai multor taxe poate ajuta la pornirea și la îmbunătățirea următorilor pași ai sistemului imunitar înnăscut. „Vrei recunoaștere rapidă, vrei răspunsuri rapide”, spune Klein. „Așa începeți să activați armata de răspunsuri imune care vor fi necesare pentru a curăța o infecție.” Unul dintre acești pași este eliberarea de interferoni, proteine care direcționează facțiunile majore ale răspunsului imun al organismului. În studiile care măsoară nivelurile de interferoni din sânge sau din celulele crescute într-un vas, cercetătorii în general văd „o producție mai mare a acestor interferoni la femele în comparație cu la bărbați”, spune Klein.
De la astronomie la zoologie
Abonați-vă la Știri Științe pentru a vă satisface apetitul omnivor pentru cunoașterea universală.
Pe măsură ce sistemul imunitar adaptiv se pregătește, femeile pot primi din nou un impuls față de bărbați. Cantitatea de anticorpi produse, precum și calitatea acelor anticorpi, sau puterea cu care se leagă de virus, tinde să fie mai mare la femele în comparație cu bărbații, spune Klein. Femelele de șoareci au produs mai mulți anticorpi neutralizanți – tipul care opresc o infecție prin împiedicarea virusului să pătrundă în celule – și mai mulți anticorpi totali împotriva virusului gripal A după infecție în comparație cu masculii, au raportat Klein și colegii. Vaccin în 2011.
Estrogenul hormonal feminin influențează și sistemul imunitar înnăscut și adaptativ. Hormonul poate regla o varietate de gene diferite pentru proteinele sistemului imunitar. De exemplu, estrogenul poate stimula producerea de interferoni, spune Klein. Și unele dintre genele care sunt asociate cu direcționarea răspunsului celulelor B, care produc anticorpi, sunt reglate de estrogen.
Toate aceste descoperiri provin din cercetări cu alți viruși și nu au fost încă studiate în contextul COVID-19, spune Klein, dar „ne oferă câteva indicii”. În acest moment, unele dintre cele mai bune indicii cu privire la motivul pentru care există discrepanțe în modul în care bărbații și femeile se descurcă cu COVID-19 pot proveni dintr-un studiu al bolii SARS la șoareci. Virusul care provoacă SARS are asemănări cu vinovatul din spatele COVID-19, SARS-CoV-2 (SN: 2/3/20). Și există dovezi că în timpul epidemiei de SARS din 2002-2003, care a avut aproape 800 de decese, bărbații au avut o rată a mortalității mai mare decât femeile.
Este util să studiezi diferențele de sex la șoareci, deoarece elimină influențele comportamentale din ecuație, spune Stanley Perlman, virolog la Universitatea din Iowa din Iowa City. De exemplu, deoarece rapoartele din China au indicat că mai mulți bărbați decât femei au avut cazuri severe de COVID-19, unii au remarcat, de asemenea, că acest lucru s-ar putea datora faptului că mai mulți bărbați chinezi decât femei fumează. China a fost, de asemenea, printre cele cinci țări în care s-au concentrat cazurile de SARS.
Echipa lui Perlman a comparat cum s-au comportat șoarecii masculi și femele atunci când au fost infectați cu o versiune adaptată la șoarece a SARS-CoV, virusul care provoacă SARS, și a raportat rezultatele în Jurnal de Imunologie în 2017. Printre șoarecii de vârstă mijlocie, cei cu vârsta cuprinsă între 8 și 9 luni, toți masculii au murit în decurs de opt zile de la infectare, dar doar 10% dintre femele au murit până în ziua a 12-a. Masculii aveau cantități mai mari de virus în plămâni. decât au făcut-o femelele, sugerând că bărbații nu eliminau virusul în mod eficient. De asemenea, bărbații au avut un răspuns inflamator prelungit, inutil.
Când echipa de cercetare a îndepărtat ovarele de la 12 femele de șoareci pentru a preveni producerea de estrogen, aproximativ 85% dintre șoareci au murit după infecție, în comparație cu aproape 20% din 12 femele cu ovarele lor. Fără estrogen, „șoarecii femele erau acum la fel de sensibili la infecție ca și șoarecii masculi”, spune Perlman. „Deși nu aș pretinde că este întreaga poveste, estrogenul este o mare parte a poveștii.”
Klein și Perlman au planuri de a studia diferențele în răspunsul bărbaților și femeilor la COVID-19. În cazurile în care răspunsul imunitar al organismului contribuie la o boală virală, ar putea fi de așteptat ca femeile să se descurce mai rău, spune Klein, deoarece un răspuns imunitar puternic poate duce la prea multă inflamație dăunătoare. Și cu COVID-19, există multă îngrijorare cu privire la efectul dăunător al inflamației crescute în plămâni.
Dar ceea ce se întâmplă în timpul COVID-19 ar putea fi diferit. „Această inflamație aberantă ar putea fi mai mare la bărbați decât la femei”, spune Klein.