O misiune comună europeană și rusă pe Marte este amânată din iulie până undeva în 2022, deoarece pandemia de coronavirus îi împiedică pe oamenii de știință să rezolve câteva dificultăți tehnice, a anunțat Agenția Spațială Europeană pe 12 martie.
„Nu putem zbura în 2020”, spune directorul general al ESA, Jan Wörner. „Este o dezamăgire pentru mine personal și pentru echipele care lucrează. Dar este mai bine să ai grijă decât să-mi pară rău.”
Echipa roverului ExoMars luase în considerare deja o întârziere pentru a rezolva problemele cu trenul de aterizare al roverului înainte de apariția epidemiei de virus. Parașuta care va încetini coborârea roverului prin atmosfera subțire marțiană a dezvoltat lacrimi în testele anterioare. Un nou design va fi testat în următoarele săptămâni sau luni, spune Wörner.
Alte probleme cu echipamentul electronic al modulului de coborâre au însemnat că componentele au fost trimise înapoi în Rusia pentru reparații, spune el. Și mai multe teste necesare pentru a pregăti rover-ul pentru lansare necesită ca membrii echipei să călătorească între Italia, Franța și Moscova – imposibil deocamdată pe fondul noilor restricții de călătorie impuse în efortul de a limita răspândirea coronavirusului (SN: 3/11/20).
Lansarea era „în pericol înainte de toate acestea [coronavirus] a apărut criza”, spune Wörner. „Coronavirusul a avut un impact suplimentar. Dar, ca să fim sinceri, chiar dacă coronavirusul nu s-ar fi întâmplat astăzi, totuși am amâna lansarea.”
A treia navă spațială a misiunii ExoMars (SN: 3/11/16), roverul va transporta un burghiu pentru a sapa în suprafața marțiană în căutarea semnelor vieții prezente și trecute. Acest obiectiv al misiunii a inspirat echipa să numească roverul Rosalind Franklin, după chimistul englez care a descoperit structura ADN-ului.
Echipa a trimis primele două nave spațiale ale misiunii, Trace Gas Orbiter și aterizatorul Schiaparelli, pe Marte în 2016. Dar aterizatorul a pierdut rapid contactul cu Pământul, probabil că s-a prăbușit (SN: 20/10/16).
Amânarea călătoriei lui Rosalind Franklin a implicat „câteva decizii foarte grele”, spune Wörner. Orbitele lui Marte și ale Pământului aduc planetele suficient de aproape pentru a lansa nave spațiale doar la fiecare doi ani. Următoarea șansă de lansare va fi între august și octombrie 2022.