Pe măsură ce eforturile ample de a limita pandemia de COVID-19 intră în vigoare pe tot globul, cercetătorii încep să obțină indicii despre momentul în care pacienții sunt cei mai contagioși.
Persoanele infectate cu virusul SARS-CoV-2, care provoacă boala, pot testa pozitiv pentru virus atât înainte, cât și după ce au simptome. Dar un nou studiu pe nouă persoane care au contractat virusul în Germania sugerează că oamenii sunt în principal contagioși înainte de a avea simptome și în prima săptămână de boală.
Virușii infecțioși au fost izolați din aproximativ 17% din tampoanele din nas și gât și peste 83% din probele de flegmă în prima săptămână, au raportat cercetătorii pe 8 martie într-un studiu postat pe medRxiv.org.
Pacienții au produs mii până la milioane de viruși în nas și gât, de aproximativ 1.000 de ori mai mulți virus decât cei produse la pacienții cu SARS, au descoperit Clemens Wendtner, director de boli infecțioase și medicină tropicală la Clinica Schwabing din München, un spital didactic, și colegii săi. Acea încărcătură grea de viruși poate explica de ce noul coronavirus este atât de infecțios.
Oamenii de știință i-au identificat pe acești nouă oameni la ceva timp după ce au fost expuși la coronavirus, așa că cercetătorii nu știu sigur când încep exact oamenii să transmită virusul.
După a opta zi de simptome, cercetătorii au putut încă detecta materialul genetic al virusului, ARN, în tampoanele sau probele pacienților, dar nu au mai putut găsi viruși infecțioși. Acesta este un indiciu că anticorpii pe care sistemul imunitar al organismului îi produce împotriva SARS-CoV-2 ucid virușii care ies din celule, spune Wendtner.
Studiul scoate la lumină un punct important; Găsirea de ARN sau bucăți de virus într-un tampon sau probă nu este o garanție că virusul este „viu” sau infecțios, spune Ali Khan, decanul Colegiului de Sănătate Publică din cadrul Centrului Medical al Universității din Nebraska din Omaha. „Unele dintre ele sunt știri descurajatoare pentru că atunci când ești ușor [ill] sau doar [getting] bolnav, stingi o mulțime de virusuri, ceea ce explică de ce vedem atât de multă transmitere în comunitățile noastre”, spune Khan, care nu a fost implicat în studiu.
Dar există și vești încurajatoare. Scăderea numărului de virusuri infecțioase după pornirea producției de anticorpi „înseamnă că, după aproximativ 10 zile sau cam asa ceva, nu este probabil să infectați alți oameni”, spune Khan. Alte studii sugerează, de asemenea, că persoanele cu infecții foarte ușoare sau asimptomatice nu elimină la fel de mult virus și nu sunt la fel de probabil să infecteze alte persoane ca persoanele cu cazuri mai grave, spune el.
Wendtner și colegii săi i-au supus celor nouă pacienți prin teste în fiecare dimineață în timpul șederii lor la spital, colectând sânge, urină, scaun, tampoane nazale și gât și cerând oamenilor să tusească spută sau flegmă. „Am învățat cu pacienții pentru că nu știam când ar fi cel mai bun și mai sigur moment pentru a-i externa”, spune Wendtner.
De la astronomie la zoologie
Abonați-vă la Știri Științe pentru a vă satisface apetitul omnivor pentru cunoașterea universală.
Nivelurile ridicate de eliminare a virusului din nas și gât au avut loc foarte devreme în infecție – până la momentul testării, producția de virus a căilor aeriene superioare a majorității pacienților a atins deja vârful. Pe măsură ce infecția progresează, virusul se mișcă mai adânc în plămâni, sugerează descoperirile.
Echipa nu a găsit niciodată dovezi ale virusului în sânge sau urină și a încetat să colecteze acele probe de la un „al doilea val” de 23 de pacienți cu COVID-19 care sunt acum tratați la spital. Cercetătorii au detectat ARN viral în fecale, dar nu există niciun virus infecțios acolo. Asta sugerează că virusul nu se răspândește prin scaun, o necunoscută până acum.
Toți cei nouă pacienți sunt angajați ai Webasto, un furnizor auto din Stockdorf. Au luat virusul de la un coleg de serviciu, care a devenit cunoscut sub numele de Pacientul 1. Inițial a luat virusul de la un coleg de afaceri din Shanghai care a venit în Germania în ianuarie pentru o serie de întâlniri (SN: 1/31/20). Atât pacientul 1, cât și colegul său din Shanghai au transmis virusul înainte de a dezvolta simptome, primele cazuri documentate de răspândire asimptomatică.
Pe măsură ce oficialii din domeniul sănătății au testat alți angajați ai companiei, au găsit participanții la studiu și i-au plasat în izolare la clinica din München. Într-un caz, pacientul 1 a strănutat în timpul unei întâlniri cu o persoană, spune Wendtner. „A fost suficient pentru infecție.” În alte cazuri, „au avut simple întâlniri de afaceri, stând împreună timp de 60 de minute, 90 de minute [at a table or] în fața unui computer, fără contact fizic — doar o strângere de mână, asta e tot”, spune Wendtner. „Infectivitatea este destul de mare.”
Majoritatea au avut tuse, dar doar doi au făcut febră, cel mai frecvent simptom raportat în alte studii. Majoritatea simptomelor au fost ușoare și o persoană nu a dezvoltat niciodată deloc. Un pacient a dezvoltat pneumonie severă.
Doi dintre cei nouă au avut nasuri care curge, raportate anterior ca un simptom rar al COVID-19. Alți patru aveau nasul înfundat și au raportat că nu puteau mirosi sau gusta nimic. „La toți pacienții noștri, s-a clarificat, dar a fost puțin enervant timp de două săptămâni sau cam asa ceva”, spune Wendtner. „Puteau comanda orice doreau [to eat]dar [if] nu o poți gusta, nu contează.”
O lipsă temporară de miros sau gust a afectat, de asemenea, unii pacienți cu SARS în 2003, spune el. Acest simptom poate indica faptul că, pe lângă umflarea nasului, virusul poate infecta celulele nervoase responsabile de identificarea mirosurilor, spune el.
Pacienții din studiu au început să producă anticorpi împotriva virusului la aproximativ șase până la 12 zile după debutul simptomelor. Odată ce producția de anticorpi a început, cercetătorii au descoperit în continuare niveluri ridicate de ARN viral în flegmă și în tampoane din nas și gât, dar pacienții nu mai emanau virus infecțios.
Contagiozitatea timpurie și extremă a virusului „ne spune că adunările de oameni ar trebui evitate”, spune Wendtner. Dar rezultatele pot sugera, de asemenea, că perioadele de izolare ar putea fi mai scurte pentru persoanele care au ARN, dar nu au virus. Cercetătorii au crezut că, deoarece testele ar putea detecta în continuare ARN-ul timp de până la săptămâni după ce simptomele au disparut (SN: 2/28/20), pacienții au fost infecțioși atâta timp. Cei mai mulți pacienți nu sunt eliberați din spital până când două teste separate în 24 de ore sunt negative, spune Wendtner.
Dar Wendtner nu sugerează să lase oamenii să iasă din carantină înainte de expirarea celor două săptămâni. „Paisprezece zile sunt sigure și trebuie să fie simplu”, spune Wendtner. „Poate că este sigur la 10 zile după începerea simptomelor, dar trebuie să dovedești că au acești anticorpi neutralizanți.” Testele pentru anticorpi, totuși, nu sunt disponibile pe scară largă.