Dacă astronauții merg vreodată într-o plimbare în jurul unei comete, își pot lăsa busola acasă. Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, pe care nava spațială Rosetta o orbitează din august (SN: 9/6/14, str. 8), nu are câmp magnetic detectabil, au raportat cercetătorii online pe 14 aprilie în Ştiinţă. Această descoperire indică faptul că magnetismul nu a ajutat la asamblarea cometelor și a altor blocuri planetare mici în primele zile ale sistemului solar.
Elementul de aterizare Philae al Rosettei a căutat și nu a reușit să găsească indicii ale unui câmp magnetic în timp ce acesta a coborât spre – și a sărit peste – cometă pe 12 noiembrie (SN Online: 13/11/14). Asta înseamnă că orice câmp magnetic de la suprafața cometei trebuie să fie mai mic de 2 nanotesla, raportează Hans-Ulrich Auster, un om de știință planetar la Technische Universität Braunschweig din Germania, și colegii săi. Este mai puțin de o zece miimi mai puternic decât câmpul magnetic al Pământului.
De asemenea, nava spațială Giotto nu a reușit să găsească un câmp magnetic atunci când a zburat pe o rază de 600 de kilometri de cometa 1P/Halley în 1986. Dacă magnetismul a ajutat la reunirea cioburi de praf interplanetar, atunci ar trebui să existe o urmă a acestuia în fierul încorporat în cometă.
Cu toate acestea, magnetometrele lui Philae au dezvăluit detalii despre călătoria aterizatorului peste cometa 67P. Atât Philae, cât și Rosetta își generează propriile câmpuri magnetice ca efect secundar din electronicele lor de bord. Interacțiunea schimbătoare dintre cele două câmpuri, pe măsură ce Philae s-a îndepărtat de Rosetta, i-a permis cercetătorilor să deducă că landerul a sărit, a lovit marginea unui crater și a sărit din nou înainte de a se stabili în sfârșit în locul său de parcare actual (încă nu a fost determinat).