Comercializarea pădurilor pentru cărbune

Se vorbește mult în aceste zile despre cărbunele curat. Discuțiile se concentrează de obicei pe dacă mineralul poate fi ars fără a arunca cantități potențial periculoase de carbon și mercur în atmosferă. Dar în Appalachia, unde Societatea Jurnaliştilor de Mediu s-a reunit pentru reuniunea sa anuală, o altă problemă ocupă un loc proeminent în dezbaterea cărbunelui curat: este minerit în vârful muntelui. Și așa cum a fost practicată în mod tradițional, exploatarea în vârful munților poate fi o activitate remarcabil de urâtă și perturbatoare din punct de vedere cultural.

Dar, lăsând deoparte estetica și perturbarea socială (și nu susțin că ar trebui ignorate), pot exista costuri mari de mediu pentru a tăia vârful unui munte în căutarea cărbunelui – lucru la care un autobuz plin de reporteri au fost martori joi într-o excursie. spre țara cărbunelui.

Dealurile Virginia de Vest sunt cu adevărat munți. Mulți au cusături subțiri de cărbune care trec prin ele în benzi orizontale – unele de doar 12 până la 18 inci grosime. Până în urmă cu aproximativ 30 de ani, exploatarea majorității cusăturilor superioare părea că nu merită efortul. Dar odată cu apetitul tot mai mare al Statelor Unite pentru cărbune (în prezent furnizează aproximativ jumătate din electricitatea americană – mai mult în multe state bogate în cărbune), pulverizarea straturilor de rocă cu explozii explozive pentru a expune bucăți înguste de cărbune a devenit o industrie mare și înfloritoare.

Echipe mici de bărbați aruncă în moloz vârful munților împăduriți, secțiune cu secțiune. „Povrașul” stâncos rezultat este apoi aruncat într-o adâncime din apropiere (termenul local pentru vale). Și nu orice gol. Legea federală spune că supraîncărcarea nu poate fi aruncată în râuri sau în zonele umede, pe care le conțin multe goluri. (Procesele abundă în legătură cu dacă și cât de bine operatorii minelor au respectat această lege.)

Procesul expune vederi vaste și plate ale stâncii. Detonațiile zilnice sparg straturile pietroase. Încărcătoare frontale mari, de mai multe milioane de dolari, ridică bolovanii rezultați și îi aruncă în camioane basculante uriașe de milioane de dolari. Când cărbunele este în sfârșit expus, este răzuit, încărcat în camioane și transportat cu trenul sau barjă la fabrici de oțel, unități de producție sau centrale electrice.

Întregul munte nu este excavat, doar vârful de câteva sute până la mii de picioare. La patru până la 10 ani de la începerea exploziei, echipele miniere pleacă. Prin lege, ei trebuie să „recupereze” vârfurile nou aplatizate. În teorie, asta înseamnă recuperarea acelor suprafețe plane, cu cicatrici, cu verdeață tipică a ceea ce ar fi acoperit vârful muntelui înainte de a începe extracția mineralelor.

În practică, am aflat de la o mulțime de activiști, oameni de știință din universități, avocați și alții, recuperarea vârfurilor de munte înseamnă adesea puțin mai mult decât însămânțarea de rocă cu un mediu de creștere care conține semințe de iarbă.

Așadar, munții și-au pierdut vârfurile lor foste accidentate și împădurite. Solul lor, distrus împreună cu straturile superioare de rocă, poate dura o mie de ani pentru a se regenera. Scurgerea apei pe suprafețele în mare măsură dezintegrate încetinește evoluția ierbii și a acoperirii cu arbuști spre păduri.

Este ceva despre care am auzit în sesiunile de știri de la întâlnirea noastră și în broșurile aparent nesfârșite și alte tipuri de propagandă care sunt distribuite pe holurile întâlnirii de către grupuri de interes public și de lobby cu nume precum ILoveMountains.org, Coal River Mountain Watch și Keeper of Fundația Munților.

Președintele Keeper, Larry Gibson, sa întâlnit cu reporterii pentru a le arăta situl minier din vârful muntelui de pe Muntele Kayford, la aproximativ 35 de mile de Charleston. Este un loc pe care îl cunoaște bine. A crescut pe muntele de lângă locul unde acum are loc mineritul și ascultă zilnic detonații care distrug peisajul.

Arătând spre vârful muntelui vecin, cu cicatrici, el observă că acesta a găzduit cândva o pădure densă. Niciunul din lemn nu a fost recoltat vreodată, susține el. „L-am urmărit și a fost doar răsturnat și îngropat.” O resursă valoroasă, el susține că ar fi fost nevoie de prea mult timp și efort pentru a transporta, când ar putea fi tratată ca un gunoi.

Înțelege, Gibson este nebun. El tinde să folosească un limbaj colorat și, probabil, mai mult decât o mică hiperbolă. Dar există ample dovezi aici și în rapoarte, procese și o bibliotecă din ce în ce mai mare de acoperire a ziarelor că administrarea mediului nu a fost pe primul, al doilea sau al treilea pe lista preocupărilor multor operatori minieri din vârful munților.

Mai mult decât atât, ni s-a spus de un consultant minier de la Virginia Tech, tipul de operațiune pe care Gibson o prezintă pe muntele său reprezintă probabil 95 la sută din proiectele actuale de exploatare a vârfurilor de munte.

Din fericire, a remarcat acel cercetător, se dezvoltă o nouă tendință. Și vom asista la o ilustrare bună a acesteia câteva ore mai târziu, în timp ce am cercetat eforturile de defrișare și recuperare a vârfurilor de munte ale Pritchard Mining în altă parte a statului (vezi postarea următoare). Cel de-al doilea site sugerează că cel puțin unii operatori minieri din vârfuri de munte au început să-și schimbe pălăriile negre cu altele în diferite nuanțe de gri. Unele pot chiar să pară colorate de porumbel.

Și asta complică nemăsurat munca pe care o avem noi, jurnaliștii, de a raporta despre această industrie și impactul ei.