Coada fosilă de Spinosaurus sugerează că dinozaurii erau până la urmă înotători

Cu dinți ascuțiți Spinosaurus
nu stătea doar pe adâncimi să prindă pește pentru cină; acest dinozaur poate să fi fost un înotător excelent. Spinosaurus aegyptiacus, o nouă descoperire de fosile dezvăluie, avea o coadă în formă de paletă care ar fi putut ajuta prădătorul să treacă prin apă cu grația unui crocodil.

Coada fosilizată, descoperită din roci vechi de 95 de milioane de ani din Maroc, este cea mai completă Spinosaurus
coada refăcută vreodată. Forma sa neobișnuită sugerează că acest dinozaur ar fi putut fi acvatic – spre deosebire de înțelepciunea predominantă conform căreia dinozaurii erau doar locuitori ai pământului, raportează cercetătorii într-un studiu publicat online pe 29 aprilie în Natură.

„A fost practic un monstru fluvial”, spune Nizar Ibrahim, un paleontolog de vertebrate la Universitatea din Detroit Mercy, care a condus studiul.

„Când am văzut prima dată ilustrațiile cozii, am chicotit literalmente de surpriză și încântare – și nu sunt cineva care chicotește de obicei”, spune Matthew Lamanna, un paleontolog de vertebrate la Muzeul Carnegie de Istorie Naturală din Pittsburgh, care a revizuit hârtie pentru Natură. „Coada avea un aspect extraordinar de ciudat pentru un dinozaur prădător. Nu am mai văzut așa ceva.”

Spinosaurus se știa că locuia în apropierea apei și că mâncase din fructe de mare: dinții în formă de con ai animalului ar fi fost pricepuți la agățarea peștilor alunecoși. „Dar pentru majoritatea oamenilor, modelul cu care s-au simțit mai confortabili era un dinozaur care vad, care aștepta ca peștele să înoate”, așa cum un urs grizzly se poate stropi în apă pentru a prinde un pește, spune Ibrahim.

Ibrahim a propus anterior asta Spinosaurus era mai mult decât un wader ocazional. Într-o lucrare din 2014 în Ştiinţăel și colegii au raportat că creatura avea oase mai dense decât majoritatea celorlalți teropode, ramura dinozaurilor prădători care include Tyrannosaurus rex și Allosaurus (SN: 9/11/14). Oasele mai dense ar putea fi o adaptare evolutivă la o viață mai acvatică, permițând un control mai mare al flotabilității.

Studiul din 2014 s-a bazat pe o fosilă descoperită în paturile Kem Kem din Maroc în 2008, recuperată parțial pentru prima dată de un vânător amator de fosile. Echipa lui Ibrahim s-a întors la fața locului și a recuperat mai mult din schelet. După ce a fost publicată lucrarea din 2014, el s-a întors din nou și a vizat o bucată mare de rocă lângă locul de săpătură inițial.

„Am bătut aur”, spune el. Os după os au apărut, dezvăluind o coadă care era completă în proporție de aproape 80%. Acea coadă conținea spini neurali foarte lungi, proiecții osoase pe vertebre, care împreună formau o formă de înotătoare înaltă, făcând coada să arate ca o vâslă, spune el.

Pe partea inferioară a cozii se află un rând de oase în formă de V numite chevroni, o caracteristică pe care o au mulți dinozauri. La majoritatea dinozaurilor, chevronii „sunt destul de lungi la baza cozii, apoi devin din ce în ce mai scurte” spre vârf, spune Ibrahim. Dar în Spinosauruschevronurile rămân mult până aproape de capătul cozii.

În plus, coada era surprinzător de flexibilă. Mulți teropode aveau cozi rigide, inflexibile, ceea ce i-a ajutat pe dinozauri să-și echilibreze greutatea pe uscat. Dar Spinosaurus coada avea o gamă largă de mișcare care îi permitea să se balanseze în lateral.

Dacă acea mișcare s-a tradus prin propulsarea animalului prin apă este o altă întrebare. Ibrahim și colegii au testat posibila putere a Spinosaurusforma cozii față de cea a altor animale, inclusiv două teropode terestre și două animale moderne, semiacvatice, un crocodil și un triton.

Versiunile din plastic ale diferitelor forme ale cozii au fost balansate înainte și înapoi de către controlerele robotizate într-un rezervor de apă, în timp ce senzorii măsurau puterea de propulsie și forța cozilor. The Spinosaurus Coada a funcționat aproape la fel de bine ca și cozile animalelor semiacvatice și mult mai bine decât cozile celorlalți dinozauri, spune Ibrahim.

Acea constatare sugerează că Spinosaurus a fost capabil să urmărească în mod activ prada în apă, adaugă el. „În acest moment, cred că este cuiul în sicriu al ideii că dinozaurii nu au invadat niciodată lumea acvatică.”

Este, de asemenea, posibil, totuși, ca vertebrele extinse ale cozii să fi fost menite mai degrabă pentru a fi afișate decât pentru a înota, notează Thomas Holtz, un paleontolog de vertebrate la Universitatea din Maryland din College Park, care nu a fost implicat în noul studiu. „Dar pentru a fi corect, acestea nu sunt lucruri care se exclud reciproc”, adaugă el. Și când forma cozii este luată în considerare împreună cu alte atribute neobișnuite, cum ar fi oasele dense ale dinozaurului, „există un model consistent care sugerează cu siguranță că este un animal acvatic”.

Dacă este adevărat, asta ar marca o schimbare de paradigmă în înțelegerea noastră despre dinozauri, despre care se credea anterior că erau exclusiv animale terestre, spune Holtz. Dar există tipuri similare de excepții. „Ne gândim la mamifere ca la un grup terestru, dar avem balene și lilieci”, spune el.

Și SpinosaurusStrămoșii aveau cozi mai rigide, mai mult ca cele ale altor teropode, ceea ce sugerează că forma cozii a evoluat în timp, spune Holtz. „Ar fi interesant de văzut dacă se dovedește a fi un membru al Spinosaurus ramură [that lived later] și era și mai acvatică. Este genul de lucru pentru care vrem să ne ținem ochii afară.”