Pentru milioane de oameni, COVID-19 nu se încheie cu un test negativ. Săptămâni sau luni după ce urmele virusului dispar din nas și gât, simptomele pot persista sau pot reveni. Altele noi pot apărea și rămâne în preajmă timp de luni de zile. Persoanele care suferă de COVID de lungă durată sunt, fără voia lor, pe termen lung – și încă nu este clar cine are cel mai mare risc de a suferi de această afecțiune.
Cercetătorii nu au încă o definiție oficială pentru COVID lung, iar simptomele sale sunt foarte variate (SN: 7/29/22). Unii oameni se luptă cu o oboseală extremă care interferează cu viața lor de zi cu zi. Alții nu se pot concentra sau se luptă cu memoria în mijlocul unei cețuri groase a creierului. Alții au leziuni ale organelor sau o tuse persistentă și dificultăți de respirație.
„Există o varietate de diferite tipuri de moduri în care oamenii pot avea COVID lung. Nu este doar un singur lucru”, spune Leora Horwitz, medic de medicină internă la New York University Langone Health. „Asta este ceea ce o face atât de greu de studiat”.
Acest spectru de simptome face ca identificarea persoanelor care prezintă un risc ridicat de probleme de sănătate pe termen lung din cauza bolii să fie deosebit de dificilă. Unele afecțiuni post-COVID pot proveni din leziuni induse de virus sau din stresul de a fi spitalizat cu o boală severă. În alte cazuri, răspunsul imunitar propriu al organismului la virus ar putea fi cauza daunelor. Sau virusul se poate ascunde undeva în organism, eventual în intestin, ajutând simptomele să persiste (SN: 11/24/20/11/20). Cauzele diferite pot avea grupuri de risc diferite, spune Hannah Davis, cofondatoare a Patient-Led Research Collaborative, un grup de cercetare și advocacy care studiază COVID lung.
Există câteva indicii generale despre cine este la risc. Studiile sugerează că femeile sunt mai predispuse decât bărbații să aibă simptome persistente. Pacienții cu COVID-19 cu mai mult de cinci simptome în prima săptămână de infecție sau cu afecțiuni preexistente, cum ar fi astmul, pot fi mai predispuși să dezvolte COVID lung. Vârsta pare a fi, de asemenea, un factor de risc, deși rezultatele sunt amestecate în ceea ce privește dacă povara cade pe persoanele în vârstă sau pe cele de vârstă mijlocie. Populațiile care au fost afectate în mod disproporționat de COVID-19 în general – inclusiv persoanele de culoare și hispanice – ar putea să se confrunte în mod similar cu disparități pentru COVID lung. Și în timp ce vaccinarea pare să protejeze oamenii de dezvoltarea COVID lungă, spune Horwitz, nu este încă clar în ce măsură.
Vârsta este un factor de risc pentru COVID-19 severă, iar Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA enumeră mai mult de 30 probleme de sănătate, inclusiv cancerul și bolile pulmonare, care cresc, de asemenea, riscul. „Așa că mulți cercetători presupun că aceia [risk factors] vor fi aceleași pentru COVID lung și nu există nicio bază științifică pentru asta”, spune Davis. Există multe altele pe care cercetătorii ar putea să le rateze atunci când vine vorba de COVID lung.
Folosind dosare de sănătate și examene, precum și cunoașterea afecțiunilor cu simptome similare cu COVID lung, experții sunt în căutarea acelor factori de risc.
Examinând sănătatea
Când vine vorba de a obține un control mai bun asupra celor care sunt expuși riscului de COVID lung – care, de asemenea, se numește aliasul ciudat Sechele post-acide ale infecției SARS-CoV-2 – înregistrările electronice de sănătate pot deține indicii importante.
Horwitz face parte din inițiativa RECOVER a U.S. National Institutes of Health, care are ca scop înțelegerea impactului pe termen lung al COVID-19. O parte a studiului implică extragerea a milioane de dosare electronice de sănătate pentru a găsi modele potențiale.
Studierea a milioane de astfel de înregistrări ar trebui să identifice factorii de risc potențiali care sunt rare în populație în general, dar poate mai frecvente pentru persoanele cu COVID lung, spune Horwitz. „Acest lucru este dificil chiar și într-un studiu de cohortă de mii de persoane”.
Dar dosarele de sănătate nu sunt perfecte: Ele depind de medicii care înregistrează că pacienții au probleme de somn sau de concentrare sau că sunt epuizați. „Lucrurile de care se plâng oamenii, noi suntem foarte slabi la a scrie aceste diagnostice în dosar”, spune Horwitz. „Așa că ne scapă acest lucru”.
Pentru a ține cont de deficiențele dosarelor de sănătate, Horwitz și colegii săi studiază, de asemenea, direct mii de persoane. Participanții răspund la un chestionar la fiecare trei luni, astfel încât echipa să poată identifica ce fel de simptome au oamenii și dacă acestea se ameliorează sau se înrăutățesc.
Apoi, probele de sânge, urină, scaun și salivă pot dezvălui ce se întâmplă în organism. Testele efectuate pe aceste probe pot descoperi dacă coronavirusul este încă prezent și cauzează probleme sau dacă sistemul imunitar a învățat să atace organismul însuși. Participanții cu rezultate anormale la teste vor fi supuși unor teste suplimentare, specifice.
„Spre deosebire de dosarele electronice de sănătate, unde este vorba de lovituri sau nu, cum ar fi faptul că cineva ar fi putut avea o tomografie computerizată sau nu, aici spunem: „OK, aveți probleme de respirație. Ne vom uita la plămânii dvs.'”, spune Horwitz.
Studiul include o gamă variată de participanți: adulți și copii, persoane însărcinate, cei care au în prezent COVID-19 și persoane care au murit după ce au avut boala.
Unii dintre potențialii factori de risc pe care echipa îi caută includ boli autoimune și alte infecții virale. Lista poate crește pe măsură ce mai multe persoane se alătură studiului. „Încercăm să echilibrăm pescuitul față de a ne asigura că cel puțin pescuim lucruri care ar putea fi în apă”, spune Horwitz.
Printre puținele rezerve, totuși, se numără persoane care nu au contractat niciodată virusul – „controale” importante pentru a evidenția ce este diferit la persoanele care au luat COVID-19.
Până în prezent, peste 7.000 de persoane s-au înscris, iar grupul intenționează să recruteze alte aproximativ 10.000 de persoane. Este o mulțime de date, dar primele rezultate ar putea începe să apară în curând.
„Vom încerca probabil să facem o privire intermediară asupra acestor date în această toamnă”, spune Horwitz. „Este complicat, deoarece am vrut în mod deliberat să înscriem 18.000 de persoane, astfel încât să avem suficientă putere pentru a ne uita cu adevărat la lucrurile care ne interesează. Nu vreau să trișez și să mă uit prea devreme, dar știm, de asemenea, că există mult interes.”
Asemănări izbitoare
Unele dintre simptomele COVID de lungă durată – ceață cerebrală, oboseală și probleme de somn – reflectă o altă boală: encefalomielita mialgică/sindromul oboselii cronice, sau ME/CFS. Alte simptome COVID lungi, cum ar fi bătăile rapide ale inimii și amețelile, se încadrează în categoria tulburărilor sistemului nervos numite disautonomie. Simptome similare ar putea ascunde factori de risc similari.
Cu toate acestea, potențialii factori de risc pentru aceste afecțiuni lipsesc în mare parte din cercetarea COVID lung, spune Davis, care a avut COVID lung din martie 2020. Printre posibilitățile pe care oamenii de știință le iau în considerare se numără lucruri precum virusul Epstein-Barr, migrenele și unele boli autoimune.
Virusul Epstein-Barr ar putea fi unul mare, spune Davis. Infecțiile durează o viață întreagă, deoarece virusul se poate ascunde în organism și poate reapărea. Acest virus a fost legat de ME/CFS timp de decenii, deși rolul său în boală rămâne neclar, spune Davis.
Există deja unele indicii timpurii ale unei legături între virusul Epstein-Barr și COVID lung. Mai multe studii au găsit dovezi în probele de sânge de la unii pacienți cu COVID îndelungat că sistemul imunitar s-a luptat recent cu virusul Epstein-Barr, care poate provoca mononucleoza infecțioasă, o boală caracterizată prin oboseală extremă. Alte studii au găsit semne ale virusului însuși. Iar în 2021, Davis și colegii săi au descoperit că 40 din 580 de persoane cu simptome de COVID îndelungat care au răspuns la un sondaj online au declarat că au avut o infecție actuală sau recentă cu virusul Epstein-Barr.
În cazul ME/CFS, este posibil ca o altă boală cauzată de un virus diferit să declanșeze virusul Epstein-Barr, care apoi provoacă sindromul de oboseală. Având în vedere paralelele dintre această afecțiune și COVID de lungă durată, unii oameni de știință se întreabă dacă cele două sunt de fapt aceeași boală, coronavirusul fiind acum cunoscut ca fiind unul dintre factorii declanșatori.
Examinarea condițiilor de sănătate care cresc șansele de COVID lung ar putea oferi răspunsuri pentru ambele boli, spune Nancy Klimas, imunolog la Universitatea Nova Southeastern din Fort Lauderdale, Florida. Acest lucru se datorează în parte faptului că cercetătorii pot identifica mai ușor persoanele care au dezvoltat simptome persistente după un atac de COVID-19 în comparație cu infecțiile necunoscute care pot precede ME / CFS.
De asemenea, „există o diferență uriașă în aceste două domenii și este vorba de bani”, spune Klimas. Ea are acum finanțare de la CDC pentru a compara pacienții cu COVID de lungă durată cu persoanele care au ME / CFS. Echipa speră că examinările fizice și testele specializate vor dezvălui dacă cele două boli sunt într-adevăr aceleași și vor fi un pas spre înțelegerea mecanismelor din spatele simptomelor persistente.
Cu toate acestea, deoarece COVID îndelungată în ansamblu cuprinde o gamă atât de largă de simptome, va fi nevoie de timp pentru a descoperi cine este expus riscului de ce.
Dacă COVID-19 ar fi fost doar o singură boală cu impact asupra plămânilor, inimii sau creierului, cercetarea ar fi fost mai ușoară, spune Horwitz. „Dar trebuie să testăm totul”.