Ceva se gătește pe Enceladus

Miezul lunii Enceladus a lui Saturn poate fi gătită apa din marea subterană.

Particulele bogate în siliciu încorporate într-unul dintre inelele lui Saturn au provenit din apa de pe Enceladus, care fusese încălzită la cel puțin 90° Celsius, raportează cercetătorii în 12 martie. Natură. Resturile au fost probabil dragate de pe fundul oceanului lunii de apa care s-a infiltrat prin miezul stâncos și apoi aruncate în spațiu prin crăpăturile din coaja de gheață a lunii (SN: 5/3/14, str. 11). Interacțiunile apă caldă-rocă se găsesc și în gurile hidrotermale de pe Pământ. Dacă apar pe Enceladus, este încă un semn că luna are condiții favorabile vieții.

Hsiang-Wen Hsu, un om de știință planetar de la Universitatea din Colorado Boulder, și colegii săi au folosit datele culese de sonda spațială Cassini, care orbitează Saturn din 2004, pentru a măsura dimensiunea și compoziția particulelor. Ei au descoperit că resturile erau făcute în mare parte din granule de dioxid de siliciu sau silice, fiecare cu doar câțiva nanometri diametru. Siliciul este un produs secundar comun al rocii în contact cu apa. Laguna Albastră din Islanda, de exemplu, își capătă aspectul lăptos din particulele fine de silice din apă. Apa fierbinte de la o centrală geotermală din apropiere dizolvă siliciul în roci, formând particule similare cu cele din inelul E al lui Saturn, spune Hsu.

Pentru a reproduce procesul, Hsu și colegii au lăsat un amestec sub formă de pulbere de minerale care se găsesc în mod obișnuit în asteroizi și comete în cocktailuri presurizate de apă, amoniac și bicarbonat de sodiu, între 120 ° C și 300 ° C, timp de câteva luni. Concentrațiile de silice rezultate au permis cercetătorilor să deducă reacțiile chimice în joc și să calculeze o temperatură minimă la care se pot forma particulele de silice: 90° C. Rezultatele sugerează că ar putea exista o sursă extraordinară de căldură în fundul oceanului lui Enceladus.

„Aceasta este o afirmație extraordinară”, spune Christopher Glein, geochimist la Universitatea din Toronto. Deși este de acord că resturile sunt create de interacțiunile dintre rocă și apă de pe Enceladus, el este precaut cu privire la ideea activității hidrotermale în desfășurare. Este foarte greu, spune el, să generezi temperaturi atât de ridicate pe Enceladus. Cea mai probabilă sursă de căldură este frecarea generată de gravitația lui Saturn care strânge și întinde alternativ luna. Dar nu pare să existe suficientă energie pentru a porni termostatul până la 90 ° C.

Cu toate acestea, spune el, „Enceladus pare să fie un maestru în a sfida așteptările.” O modalitate de a testa afirmația lui Hsu este de a căuta hidrogen molecular din Enceladus. Apa de mare care interacționează cu roca la unele orificii hidrotermale de pe Pământ produce concentrații mari de hidrogen. Dacă există activitate hidrotermală pe Enceladus, spune Glein, Cassini ar putea detecta hidrogenul molecular în penele de apă.

Lipsa apei calde pe Enceladus nu este neapărat fatală vieții. Chiar și în absența temperaturilor ridicate, interacțiunea diferitelor medii chimice de la o limită apă-rocă creează o sursă de energie pe care organismele o pot folosi, spune Glein. Apa caldă este doar un bonus suplimentar. Energia eliberată atunci când se amestecă apa caldă și rece creează mai multe oportunități pentru ca viața să înflorească. „Vedem acele tipuri de lucruri pe Pământ”, spune el, cum ar fi în jurul gurilor hidrotermale de pe fundul oceanului. „Organismelor le place să profite de aceste situații.”