Cercetătorii creează embrioni hibrizi de rinoceri albi pe cale de dispariție

Este posibil ca rinocerul alb nordic aproape dispărut să nu se piardă complet.

Pentru prima dată, în laborator au fost făcuți embrioni de rinocer alb. Oamenii de știință au injectat spermă conservată de la un mascul de rinocer alb nordic în ouă de femele de rinocer alb de sud, o subspecie strâns înrudită. Embrionii au fost incubați până când celulele au început să se diferențieze, o etapă în care pot fi implantați într-o mamă surogat, raportează cercetătorii pe 4 iulie în Comunicarea naturii.

Noua performanță este „unul dintre pașii cu adevărat cruciali” pentru a produce în cele din urmă noi viței de rinocer, spune coautorul studiului Jan Stejskal, coordonatorul eforturilor de conservare a rinocerului alb de nord la Parcul Safari Dvůr Králové din Republica Cehă. În cele din urmă, cercetătorii speră să implanteze embrioni similari în femele de rinocer alb de sud sau în rinoceri albi hibrizi nord-sud.

Dacă funcționează, ar putea oferi speranță pentru readucerea unei specii pe cale de dispariție. Sudanul, ultimul mascul de rinocer alb nordic, a murit în martie. Doar două femele rămân în Kenya, ambele în captivitate și incapabile să se reproducă în mod natural. În comparație, au mai rămas peste 20.000 de rinoceri albi sudici.

În noul studiu, oamenii de știință au folosit ouă de la femele de rinocer alb de sud și spermatozoizi conservați de la doi rinoceri albi de sex masculin. În timp ce noii embrioni sunt un amestec hibridizat de rinocer alb nord-sud, capacitatea de a-i crea este „un mecanism de salvare pentru genele rinocerilor albi nordici”, spune coautorul studiului Thomas Hildebrandt, biolog în reproducere la Institutul Leibniz pentru Grădina Zoologică și Cercetarea faunei sălbatice la Berlin.

Rinocerii hibrizi, dacă se nasc vreodată, ar putea servi la două scopuri. Ele pot fi mame surogat mai compatibile pentru un eventual embrion pur de rinocer alb nordic, deoarece vor împărtăși mai mult ADN cu bebelușii. Și teoretic, hibrizii ar putea fi crescuți selectiv pentru genele rinocerului de nord, creând în cele din urmă un rinocer alb de nord pur – un proces care ar dura multe generații și ar dura mai multe decenii.

Într-un mod potențial mai rapid de a naște un rinocer alb de nord pur, cercetătorii intenționează să recolteze ouă de la cele două femele rămase și să le combine cu spermatozoizi conservați de rinocer alb nordic. Dacă are succes, un vițel de rinocer alb nordic s-ar putea naște în următorii trei ani, spune Hildebrandt.

Tehnologia celulelor stem poate juca un rol important și în salvarea rinocerilor. Echipa a reușit să obțină celule stem pluripotente, care se pot transforma în orice celulă din organism, inclusiv ouă și spermatozoizi, din doi embrioni albi puri din sud. Hildebrandt spune că există 12 linii celulare înghețate de la rinoceri albi din nord, dintre care șase sunt distincte genetic – importante pentru evitarea consangvinizării. Dacă cercetătorii pot transforma aceste celule ale pielii mai întâi în celule stem pluripotente și apoi în ouă și spermatozoizi, ar fi o altă modalitate de a crea un embrion pur de rinocer alb nordic.

Deocamdată, alți oameni de știință avertizează împotriva prea multului optimism. „Salvarea unei specii sau a unei subspecii necesită mult mai mult decât știința”, spune Terri Roth, fiziolog al reproducerii animalelor la Grădina Zoologică și Botanică din Cincinnati. Africa se află în mijlocul unei epidemii de braconaj de rinoceri, spune ea. În 2007, braconierii din Africa de Sud, de exemplu, au ucis 13 rinoceri; în 2017, peste 1.000 au fost uciși. Orice eforturi de restabilire a populației de rinocer alb din nord vor trebui să abordeze această criză, spune ea (SN Online: 16.12.13).

Hildebrandt este de acord. Rinocerul alb de nord nu a dispărut pentru că a eșuat la evoluție, spune el, „a eșuat pentru că nu este antiglonț”.

Nota editorului: Această poveste a fost actualizată la 16 iulie 2018, pentru a clarifica faptul că crearea embrionilor este o premieră pentru rinoceri albi, nu pentru toți rinocerii; spermatozoizii conservați provin de la doi, nu trei, masculi de rinocer; iar statisticile privind braconajul au fost specifice Africii de Sud în 2007 și 2017.