Cel mai vechi sistem solar descoperit de Kepler

Unele planete aveau deja miliarde de ani când Pământul era o simplă sclipire în ochiul soarelui nostru.

Telescopul spațial Kepler a scos la iveală cel mai vechi sistem solar cunoscut. Cinci lumi minuscule stâncoase se ghemuiesc lângă Kepler 444, în vârstă de 11,2 miliarde de ani, o stea roșie rece de peste două ori mai veche decât soarele nostru. Deoarece planetele se formează în același timp cu stelele pe care le orbitează, descoperirea implică faptul că universul a generat planete stâncoase de-a lungul întregii sale istorii, oferind timp suficient pentru ca viața extraterestră să se dezvolte și poate să înflorească (SN: 2/7/15, str. 7).

Cu toate acestea, Kepler 444 în sine nu este cel mai bun loc pentru a începe viața. Planetele stelei, toate între dimensiunile lui Mercur și Pământ, sunt prea aproape de aceasta pentru ca apa lichidă să reziste pe suprafața lor. Cel mai lung an pentru oricare dintre planete are mai puțin de 10 zile, raportează astronomii online pe 27 ianuarie în Jurnalul de astrofizică.

„Planete atât de mici nu au fost niciodată găsite în jurul unei stele atât de vechi”, spune liderul studiului Tiago Campante, astronom la Universitatea din Birmingham din Anglia. Stelele vechi nu au atât de multe elemente esențiale pentru formarea planetei – cum ar fi carbonul, siliciul și fierul – ca stelele care s-au format mai târziu. Astronomii credeau cândva că planetele se pot forma numai în jurul stelelor bogate în aceste ingrediente. Dar cercetătorii au descoperit anul trecut un mega-Pământ – o planetă stâncoasă aproximativ la fel de masivă ca Neptun – în jurul stelei Kepler 10, veche de 10,4 miliarde de ani (SN: 7/12/14, str. 10). Și Kepler 444 confirmă acum suspiciunile că planetele de dimensiunea Pământului se pot forma în jurul unei game largi de stele.

Campante și colegii săi au descoperit planetele, care se află la aproximativ 116 ani lumină depărtare în constelația Lyra, cernind datele de la telescopul spațial Kepler (SN: 2/7/15, str. 9). Kepler a petrecut patru ani uitându-se la aproximativ 150.000 de stele, căutând siluetele planetelor în timp ce trec prin fața soarelui lor.

Pentru a stabili vârsta lui Kepler 444, cercetătorii au măsurat frecvența undelor care se ondula pe suprafața stelei, care se manifestă ca mici fluctuații ale luminii stelare. Pe măsură ce stelele îmbătrânesc, frecvența acestor unde scade. Comparând frecvența luminii pâlpâitoare cu calculele care descriu modul în care stelele evoluează, echipa lui Campante a dedus că Kepler 444 are 11,2 miliarde de ani.

Găsirea planetelor în jurul unei stele atât de vechi nu este teribil de surprinzătoare, spune Joshua Winn, astrofizician la MIT. „Nu este ca și cum ar exista vreun fel de obiecție teoretică cu privire la faptul că planetele se formează atât de repede.” Ceea ce este revoluționar, spune el, este măsurarea precisă a pulsației stelei. Înainte de Kepler, astronomii puteau face aceste măsurători doar pentru stelele gigantice. „Probabil că multe planete cunoscute sunt atât de vechi”, spune el. Dar până acum, cercetătorii nu aveau de unde să știe asta.

Descoperirea arată că o necesitate cheie pentru viață a fost prezentă relativ devreme în univers: o suprafață solidă pe care să o numim acasă. „Odată ce ai planeta stâncoasă și ingredientele pentru viață”, spune Lisa Kaltenegger, astronom la Universitatea Cornell, „atunci poți avea viață.” În timp ce planetele cunoscute din jurul lui Kepler 444 sunt neospitaliere, este posibil ca planetele cu climă mai temperată să se fi format în jurul altor stele în același timp. „Trebuie doar să le găsim acum.”

Kepler 444 avea deja 6,6 miliarde de ani când se forma Pământul. Este cu 2 miliarde de ani mai vechi decât este Pământul acum. „În momentul în care s-a format Pământul”, spune Campante, „aceste planete aveau un avans enorm”. Oamenii moderni au apărut doar în ultimii 50.000 de ani, spune el, „Imaginați-vă că aveți un avans de câteva miliarde de ani”.