Cei mai vechi baobabi africani mor și nimeni nu știe de ce

Ultimii 13 ani au fost îngrozitori pentru copacii antici de baobab africani.

Nouă dintre cei mai bătrâni 13 fie au pierdut trunchiuri, fie au murit cu totul după ce au trăit mai mult de un mileniu, spun cercetătorii pe 11 iunie în Natură Plante. Dar ceea ce înseamnă dispariția pentru specia emblematică este dezbătut.

„În timp ce suntem întristați de moarte și prăbușire [of the old trees], dovezile actuale nu indică faptul că acest lucru afectează întreaga populație”, spune cercetătorul Sarah Venter, care nu a făcut parte din noul studiu. Venter, de la Universitatea Witwatersrand din Johannesburg, nu vede o amenințare imediată la adresa speciei în ansamblu. Acești copaci de vârstă extremă „au fost probabil mai vulnerabili la condiții uscate”, spune ea. „Mortalitatea copacilor este complexă și poate fi atribuită multor cauze, inclusiv schimbărilor climatice și secetei.”

The Adansonia digitata specia din grupul baobabilor este cel mai longeviv tip de copac înflorit. Cu masa sa de ramuri slabe care se împart ca rădăcinile peste un trunchi gras, specia este uneori tachinată ca un copac cu susul în jos. Fructele maro cu tulpină lungă încurajează, de asemenea, porecla „copac cu șobolan mort”. Cu toate acestea, oamenii au prețuit de mult baobabii uriași pentru hrană, medicamente și valoare spirituală.

Dintre cele 13 cele mai vechi cunoscute A. digitata, patru au murit din 2005, spune coautorul studiului Adrian Pătrut, care este specializat în chimie anorganică și nucleară la Universitatea Babeș-Bolyai din Cluj-Napoca, România. Alți cinci dintre acești copaci străvechi de pe continentul african și-au pierdut bucăți enorme din trunchiurile lor multiple, relatează Patrut și colegii săi.

Cel mai bătrân care a murit, copacul Panke din Zimbabwe, a trăit aproximativ 2.500 de ani înainte de a se prăbuși în cursul anilor 2010 și 2011. Ceilalți trei copaci care au murit, inclusiv arborele Chapman din Botswana, aveau doar 1.250 până la 1.500 de ani.

Patrut nu crede că simpla bătrânețe a cauzat dispariția lor. Își face griji că se poate întâmpla ceva mai tulburător. „Nu au existat semne de epidemie”, spune Patrut. El bănuiește că o tendință de încălzire observată în Africa de Sud ar putea juca un rol.

Oricât de faimoși sunt baobabii, o mare parte din biologia lor de secetă și alte chestiuni de bază rămân misterioase. „Știe cineva cu adevărat structura de înrădăcinare a baobabilor?” deplânge ecologistul vegetal Eugene Moll de la Universitatea din Western Cape din Bellville, Africa de Sud. Pentru a înțelege plantele din Africa, „filozofiile și paradigmele care provin la nord de 40° N nu se aplică neapărat aici, în emisfera sudică”, spune el. „Nouă, oamenilor, ne place simetria, dar natura nu este întotdeauna simetrică.”