Cea mai veche fosilă de șopârlă cunoscută împinge originile grupului înapoi cu 75 de milioane de ani

Un mic animal care a ieșit în larg acum 240 de milioane de ani în largul coastei a ceea ce este acum Italia se dovedește a fi cea mai veche fosilă cunoscută de șopârlă.

Identificarea împinge înregistrările fosile ale șerpilor și șopârlelor cu aproximativ 75 de milioane de ani, spune Tiago Simões de la Universitatea Alberta din Edmonton, Canada. El și colegii au folosit observații ale fosilei, numite Megachirella wachtleriși a speciilor vii și dispărute înrudite plus date genetice pentru a reconstrui istoria evolutivă a scuamatelor, grupul de reptile care astăzi include șerpi și șopârle, raportează cercetătorii în 31 mai. Natură.

„Înțelegerea evoluției șopârlelor și șarpelor a fost o problemă constantă în paleontologie”, spune paleontologul vertebrat Stephanie Pierce de la Universitatea Harvard, care a lucrat la această problemă cu ani în urmă, dar nu a fost implicat în noul studiu. Problema vine în mare parte din lipsa fosilelor relevante, spune ea. Această lipsă nu se datorează doar faptului că animalele mici nu se fosilizează la fel de ușor ca cele mari. „Lucruri precum dinozaurii giganți – sunt destul de ușor de observat”, spune ea. „Dar dacă cauți ceva care să încapă în palmă, asta îl face foarte dificil.”

Un colecționar găsit M. wachtleri cu aproape 20 de ani în urmă într-o parte a Alpilor italieni care fusese cândva sub apă. Dar cercetătorii nu l-au catalogat ca membru cu drepturi depline al ramurii scuamate a reptilelor, până acum. Singurul specimen este parțial încorporat în rocă, ceea ce a ascuns unele dintre trăsăturile revelatoare ale creaturii. Acum, o scanare CT a dezvăluit detalii necunoscute anterior ale scuamatelor palatului, carcasei creierului, membrelor și umărului său, spune Simões.

M. wachtleri a fost un animal mic, terestru, cu dinți potriviți pentru a prinde insecte, spune el. Cu toate acestea, o catastrofă, cum ar fi o furtună tropicală, se pare că a dus-o în larg împreună cu mase de frunze.

Pe lângă faptul că aruncăm o privire mai atentă la M. wachtleri, Simões și unii colegi au călătorit în 17 țări din Brazilia până în China pentru a reexamina celelalte fosile scuamate cunoscute. Combinând toate noile măsurători fosile cu datele ADN, cercetătorii au reconstruit arborele evolutiv al scuamatelor. Printre noile perspective: Geckos par a fi cea mai veche dintre șopârlele care încă supraviețuiesc, a descoperit echipa. Și iguanele, un grup greu de plasat pe copac, au o origine mai recentă decât au descoperit alte studii.

„Imaginea se adună”, spune coautorul studiului Oksana Vernygora, un biolog evoluționist, de asemenea, la Universitatea din Alberta.

Anterior, cele mai vechi fosile scuamate cunoscute datează cu aproximativ 168 de milioane de ani în urmă. Adăugând M. wachtleri amestecul înseamnă că scuamatele sunt atât de vechi încât au apărut înainte de extincția în masă la sfârșitul perioadei Permian, acum 252 de milioane de ani, notează herpetologul și biologul evoluționist Jeff Streicher de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, care nu a fost implicat în studiu. . Acel cataclism a fost cel mai aproape (încă) de a distruge viața pe Pământ. Cum au făcut-o strămoșii șopârlelor și șerpilor moderni este încă o chestiune de dezbatere.