Cea mai recentă poză cu Ultima Thule dezvăluie o față remarcabil de netedă

Ultima Thule are o nouă fotografie.

Cea mai apropiată imagine de până acum a obiectului antic Centura Kuiper, surprinsă în timp ce nava spațială New Horizons a zburat până la 1 ianuarie, arată o față relativ netedă, nepătată de cratere de impact.

„Chestia nu este acoperită de cratere”, spune omul de știință planetar Kelsi Singer de la Institutul de Cercetare Sud-Vest din Boulder, Colorado, despre imaginea, publicată pe 24 ianuarie.

Lipsa cicatricilor de impact sugerează că Centura Kuiper, un rezervor de roci spațiale antice dincolo de orbita lui Neptun, are mai puține obiecte mici decât se așteptau oamenii de știință. Dacă este adevărat, asta ar putea însemna că precursorii planetelor au crescut rapid, fără a lăsa multe firimituri protoplanetare în urmă.

Instantaneele făcute când New Horizons a zburat pe lângă Pluto și lunile sale în 2015 au arătat că și acele corpuri sunt surprinzător de netede. Multe dintre craterele lui Pluto ar fi putut fi acoperite de activitatea geologică de pe planeta pitică, cum ar fi mișcarea ghețarilor (SN Online: 15/10/15). Dar cea mai mare lună a lui Pluto, Charon, este considerată a fi mai puțin activă și, prin urmare, nu ar trebui să-și ștergă craterele (SN Online: 7/13/18). Singer și colegii ei au susținut că lipsa craterelor înseamnă că nu există atât de multe obiecte mici disponibile pentru a lovi Pluto și Charon.

„Dacă nu poți face ca geologia să ștergă craterele de pe Charon, în special, este un fel de concluzie inevitabil că trebuie să nu faci craterele în primul rând”, spune Singer.

Adevăratul test al acestei idei a venit odată cu zborul lui New Horizons al Ultima Thule, al cărui nume oficial este MU69. Dacă MU69 nu ar avea cratere mici, asta ar însemna că există relativ puține obiecte mici în sistemul solar exterior cu care să se ciocnească, susțin Singer și colegii săi într-o lucrare postată pe arXiv.org în decembrie.

Cea mai recentă imagine a MU69 arată doar câteva mici cratere de-a lungul marginii sale superioare – unde umbrele fac ca marginile craterelor să iasă în evidență în relief – lăsate probabil de obiecte de aproximativ 100 de metri lățime. O depresiune mare pe cel mai mic dintre cei doi lobi ai obiectului ar putea fi un crater de impact lăsat de un obiect de aproximativ 700 de metri lățime.

Lipsa de obiecte mici care ar putea afecta corpuri precum MU69 ar putea exclude unele teorii despre modul în care s-au format planetele și predecesorii lor. O idee despre această perioadă a sistemului solar timpuriu este că boabele de praf s-au încrustat încet împreună pentru a construi treptat corpuri mai mari. O altă teorie sugerează că obiectele mai mari s-au ciocnit și s-au zdrobit unele pe altele în bucăți. Dar ambele scenarii ar fi lăsat probabil multe obiecte mici plutind în jurul Centurii Kuiper astăzi, spune Singer.

Dacă protoplanetele s-ar fi înghețat direct din nebuloasa de gaz și praf care a precedat formarea sistemului solar, totuși, ele ar fi putut crește relativ repede la o lățime între zeci și sute de kilometri, spune Singer. Asta înseamnă că ar mai rămâne puține croșete cosmice și bucăți.

Omul de știință planetar Alessandro Morbidelli de la Observatorul Côte d’Azur din Nisa, Franța, spune că este prematur să tragem concluzii. Numărările craterelor pe Pluto și Charon nu sunt de încredere, spune el. Și, deși este de acord că MU69 este „testul suprem”, el spune că sunt necesare imagini cu rezoluție mai mare pentru a vedea dacă chipul său abia deteriorat rezistă sub un control mai atent. Cea mai bună imagine actuală a fost făcută cu șapte minute înainte de cea mai apropiată apropiere a New Horizons de MU69, când nava spațială era încă la 6.700 de kilometri distanță. Imagini mai bune sunt pe computerul navei spațiale, așteaptă să fie transmise pe Pământ.

New Horizons va continua să trimită date înapoi pe MU69 până în septembrie 2020.