Cea mai recentă hartă a stelelor de la sonda spațială Gaia prezintă 1,7 miliarde de stele

Folosind poziția precisă și luminozitatea a aproape 1,7 miliarde de stele, nava spațială Gaia a creat cea mai precisă hartă 3-D a Căii Lactee de până acum.

Pe 25 aprilie, echipa Gaia a Agenției Spațiale Europene a lansat cel de-al doilea lot de date al navei spațiale, strâns din iulie 2014 până în mai 2016, folosit pentru crearea hărții. Numărul include măsurători a jumătate de milion de quasari – găurile negre active din centrul galaxiilor îndepărtate – și 14.099 de obiecte cunoscute din sistemul solar (în mare parte asteroizi), observații ale altor galaxii din apropiere și cantitatea de praf dintre Pământ și 87 de milioane de stele. (SN: 14/04/18, p. 27).

Nava spațială măsoară, de asemenea, distanțele și mișcările stelelor profitând de mișcarea Pământului în jurul Soarelui, o tehnică numită paralaxă. Pe măsură ce Pământul se mișcă, stelele par să urmărească o mică elipsă, a cărei dimensiune este legată de distanța stelelor. Măsurând lungimile de undă ale luminii pe care stelele o emit arată cât de repede se mișcă spre sau se îndepărtează de soare. Combinarea măsurătorilor lui Gaia cu cercetările anterioare ale cerului le-a permis astronomilor să urmărească mișcările stelelor.

Gaia s-a lansat în 2013 și a lansat primul său lot de date în septembrie 2016 (SN: 15/10/16, p. 16). Aceste date au inclus distanțe și mișcări de aproximativ 2 milioane de stele; noile date au crescut acest număr la 1,3 miliarde.

Cunoașterea acestor distanțe va permite astronomilor să descifreze detalii despre forma și istoria Căii Lactee. Deja cea de-a doua lansare de date sugerează că galaxia conține două populații distincte de stele care pot avea origini diferite. Chimia și mișcările stelelor sugerează că unele ar fi putut avea originea într-o galaxie diferită pe care Calea Lactee a canibalizat-o cu mult timp în urmă.

„Cu Gaia, putem reconstrui întreaga istorie a Căii Lactee”, a declarat directorul științific al ESA, Günther Hasinger, într-o conferință de presă din 25 aprilie.