Cea mai mare zonă moartă oceanică din lume se poate micșora pe măsură ce Pământul se încălzește

Vânturile în scădere ar putea oferi celei mai mari regiuni oceanice lipsite de oxigen din lume o gură de aer proaspăt pe măsură ce planeta se încălzește, raportează cercetătorii în 8 august. Ştiinţă. Oamenii de știință credeau anterior că zona moartă din Pacificul de Nord va crește, nu se va micșora, sub schimbările climatice.

Zonele moarte se formează în mod natural la adâncimi de aproximativ 200 până la 1.000 de metri, unde materia organică care se scufundă de la suprafață hrănește bacteriile care consumă oxigen. Deoarece apa caldă poate reține mai puțin oxigen dizolvat decât apa rece, oamenii de știință au sugerat că regiunile cu oxigen scăzut s-ar extinde pe măsură ce clima se încălzește. Oamenii de știință ai Pământului Curtis Deutsch de la Universitatea Washington din Seattle și colegii lor arată acum că zona moartă din Pacificul de Nord s-a micșorat în mare parte a secolului XX, în ciuda temperaturilor în creștere.

„Rezultatele noastre sunt total împotriva paradigmei conform căreia un climat care se încălzește determină extinderea regiunilor cu oxigen scăzut”, spune Deutsch. „Această regiune a devenit de fapt mai bine oxigenată pe măsură ce clima s-a încălzit.”

Zona moartă a Pacificului de Nord se întinde spre vest de coastele Americii de Nord și Centrale și cuprinde o zonă mai mare decât Canada. Majoritatea vieții marine nu pot supraviețui în apele cu oxigen scăzut din zonă și fie evacuează, fie se sufocă.

Zona este condusă de alizeele din Pacific, care extrag nutrienți precum azotul din adâncurile mării. Acești nutrienți fertiliză planctonul lângă suprafața mării. Pe măsură ce planctonul moare, materia organică moartă coboară în zona cu oxigen scăzut, hrănind bacteriile care consumă puțin oxigen rămas în apa înconjurătoare și depun cantități semnificative dintr-o formă grea de azot pe fundul mării.

Pentru a reconstrui trecutul recent al zonei moarte, colegii lui Deutsch au colectat miezuri de sedimente de pe fundul mării în trei locuri sub zona moartă a Pacificului de Nord, lângă California și Mexic. Fiecare strat gros de un milimetru de sediment acumulat corespunde cu aproximativ un an în timp, spune echipa. Măsurând cu precizie cantitatea de azot greu din fiecare strat depus de bacteriile care drenează oxigenul, cercetătorii au dedus schimbări relative în dimensiunea zonei în ultimii 150 de ani.

Zona s-a micșorat în cea mai mare parte a acestei perioade, sugerează datele, coincizând cu creșterea temperaturilor și a datelor climatice care arată slăbirea vântului aliz din Pacific. Această descoperire arată că vântul, nu temperatura, este cel mai mare motor al zonei moarte din Pacificul de Nord, spune Deutsch. Pe măsură ce vântul scade, mai puțini nutrienți sunt extrași de-a lungul coastelor, ceea ce încetinește ciclul de epuizare a oxigenului, propune el.

În ultimele două decenii, alizeele din Pacific s-au intensificat (SN: 22/03/14, str. 12), determinând zona moartă să revină. Dar pe termen lung, spune Deutsch, majoritatea simulărilor climatice prevăd că vânturile alizee se vor slăbi ca răspuns la creșterea temperaturilor. Cercetările recente complică însă aceste predicții. Pe 3 august, cercetătorii au raportat în Natura Schimbările Climatice că încălzirea în Oceanul Atlantic ar putea supraalimenta vânturile alize din Pacific.

Schimbarea tiparelor vântului poate, de asemenea, să micșoreze alte regiuni cu conținut scăzut de oxigen cauzate de upwelling de coastă, cum ar fi în zona moartă a Pacificului de Sud, spune Deutsch. În timp ce reducerea zonelor moarte va crește raza de acțiune a unor creaturi marine din Pacificul de Est, Deutsch avertizează că pericolele pierderii de oxigen din ocean în altă parte rămân. „Chiar dacă aceste regiuni cu oxigen extrem de scăzut ar putea fi mai bine oxigenate, volumul mare de ocean va pierde oxigen pe măsură ce oceanele se încălzesc”, spune el. „Aceasta este o schimbare negativă uriașă în ceea ce privește habitatul organismelor superioare.”

În timp ce riscul mai mare rămâne, oceanograful Eric Galbraith de la Universitatea McGill din Montreal spune că rezultatele vin ca o ușurare. „A existat o mare îngrijorare că aceste zone minime de oxigen au crescut extrem de rapid”, spune el. „Această cercetare pune puțină apă pe foc, sugerând că această expansiune se va întoarce odată ce alizeele se vor calma puțin.”

Nota editorului: acest articol a fost actualizat la 15 august 2014, pentru a corecta eticheta de pe axa y a unui grafic.