Totul despre albina uriașă a lui Wallace este goliat: atinge o lungime medie a corpului de aproximativ 4 centimetri – cam de dimensiunea unei nuci – și are o anvergură a aripilor de peste 7,5 centimetri. Cu toate acestea, în ciuda dimensiunii sale uimitoare, au trecut aproape 40 de ani de la cea mai mare albină din lume (Megachile pluto) a fost văzut oficial în sălbăticie.
Așa că, atunci când Eli Wyman, un entomolog la Universitatea Princeton, a avut ocazia să vâneze albina evazivă, a sărit cu ocazia. El și alți doi oameni de știință, împreună cu fotograful Clay Bolt, au pornit în ianuarie pentru o expediție de două săptămâni în pădurile de pe două din cele trei insule indoneziene unde a fost găsită vreodată albina.
Se crede că femelele își construiesc o casă folosind fălcile lor formidabile pentru a se îngropa în cuiburi de termite și a căptuși tunelurile cu rășină pentru a alunga termite. Așa că, în timp ce se plimba în căldura apăsătoare a junglei, echipa s-a oprit la fiecare cuib de termite observat pe trunchiul unui copac și a urmărit timp de 20 de minute pentru a vedea o gaură sau o albină care iese.
„După câteva zile în care am căutat și ne-am uitat la multe dintre aceste cuiburi de termite și nu am văzut nimic, cred că toți am acceptat în interior că nu vom avea succes”, spune Wyman.
Pe măsură ce căutarea se termina, echipa a decis să verifice un ultim cuib la doar aproximativ 2,4 metri de sol – și a găsit gaura semnăturii. Wyman, stând pe o platformă mică, aruncă o privire înăuntru și bătu de câteva ori gaura cu un fir rigid de iarbă. Câteva clipe mai târziu, o femelă singuratică albină uriașă a lui Wallace a apărut.
„Am fost doar peste tot pe Lună”, spune Wyman. „A fost o mare ușurare și incredibil de interesant.”
Echipa a capturat femela și a pus-o într-un cort pentru a o observa înainte de a o elibera înapoi în cuib. Ea a bâzâit, și-a deschis și închis falcile enorme. Și da, ea a avut un înțepăt care să se potrivească cu mărimea ei de goliat, unul pe care probabil îl folosește, deși Wyman nu era dispus să afle asta direct. „Ea a fost cel mai prețios lucru de pe planetă pentru noi”, spune Wyman.
Organizația nonprofit Global Wildlife Conservation, care a inclus albina uriașă a lui Wallace pe lista celor 25 de specii pierdute cele mai căutate, a anunțat redescoperirea albinei pe 21 februarie. Deși nu există planuri stabilite pentru a căuta mai multe albine, echipa speră că redescoperirea va declanșa eforturi pentru a proteja albinele. habitatul defrișărilor. Într-o postare pe blog, Bolt a remarcat: „Doar să știu că aripile uriașe ale acestei albine trec prin această pădure veche indoneziană mă ajută să simt că, într-o lume cu atât de multe pierderi, speranța și mirarea încă există.”