A apărut o altă variantă de coronavirus și, odată cu ea, vine un nou val de incertitudine și întrebări fără răspuns. La câteva zile după ce a apărut știrea, rămânem într-un vid de informații și într-un vârtej de pronosticuri în care chiar și producătorii de vaccinuri se contrazic între ei. Găsirea unor răspunsuri, cum ar fi dacă vaccinurile pot contracara noile variante, necesită timp.
Pentru a recapitula rapid, la sfârșitul săptămânii trecute, cercetătorii din Africa de Sud și Botswana au tras un semnal de alarmă că au detectat o variantă de coronavirus cu o multitudine de mutații, dintre care multe se află în partea virusului care îl ajută să intre și să infecteze celulele. Organizația Mondială a Sănătății a dat rapid acestei variante cu mutații înalte propria sa literă grecească – omicron – semnificând-o oficial ca fiind o variantă îngrijorătoare.
„Însăși apariția lui Omicron este un alt memento că, deși mulți dintre noi ar putea crede că am terminat cu COVID-19, acesta nu a terminat cu noi”, a declarat directorul general al OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, în cadrul unei sesiuni speciale a Adunării Mondiale a Sănătății, la 29 noiembrie.
Detectarea lui Omicron a declanșat o avalanșă de interdicții controversate de călătorie către și din Africa de Sud și țările din jur, înfuriind liderii africani. Cu toate acestea, aceste decizii rapide se bazează mai mult pe neliniște decât pe date.
Iată ce știm și ce nu știm.
Ce știm
Lista lucrurilor pe care le știm facem știu despre omicron este scurt. Știm că Africa de Sud a înregistrat o creștere mare a cazurilor de COVID-19 – trecând de la o medie de mai puțin de 300 de cazuri pe zi la începutul lunii noiembrie la peste 2.000 la sfârșitul lunii. Cercetătorii sunt în plin proces de testare a părții din aceste infecții care s-ar putea datora omicronului. Știm că varianta a apărut și în alte locuri precum Israel, Marea Britanie, Hong Kong și Australia. La 1 decembrie, primul caz din Statele Unite a apărut în California, la o persoană vaccinată care se întorsese recent din Africa de Sud.
Unele locuri din Regatul Unit și Europa au raportat cazuri de omicron care nu sunt legate de călătoriile în Africa de Sud, ceea ce sugerează că varianta s-ar putea să se fi răspândit de la persoană la persoană în comunitate timp de aproximativ o lună, spune Müge Çevik, medic specialist în boli infecțioase și virolog la Universitatea St. Andrews din Scoția.
Este o mică reminiscență de la începutul anului 2020, când am aflat pentru prima dată că coronavirusul se răspândea în țări din afara Chinei. Acum că oamenii de știință știu ce caută, îl găsesc.
Ce nu știm
Ce nu știm nu știu despre omicron este mult, mult mai mare. Majoritatea informațiilor, în acest moment, sunt speculații.
Nu știm încă dacă este mai transmisibil decât alte variante sau cât de bine ar putea eluda anticorpii care atacă virusul. Nu știm dacă ar putea provoca o boală mai severă sau dacă simptomele ar putea fi mai ușoare. Nu știm unde a apărut omicronul. (Africa de Sud, unul dintre primele locuri în care a fost detectat, are un program de supraveghere robust, ceea ce face ca această țară să fie bine pregătită pentru a depista noi variante. Nu toate țările au așa ceva). Nu știm cât de eficiente vor fi vaccinurile împotriva lui. Nu știm cât de probabile ar putea fi reinfecțiile.
Și, în cele din urmă, nu știm cum ar putea concura omicronul cu varianta delta (SN: 7/30/21). Este posibil ca omicronul să poată detrona în cele din urmă delta ca variantă dominantă la nivel global. Este, de asemenea, posibil ca omicron să nu o facă. Este greu să se ajungă la concluzii definitive din ceea ce se întâmplă în Africa de Sud, deoarece cazurile de acolo erau deja scăzute atunci când omicron a declanșat un vârf, ceea ce înseamnă că oricum nu era prea multă delta în jur cu care să concureze. În plus, dacă o variantă ia avânt în anumite locuri depinde de ceea ce se întâmplă în acele locuri.
Faptul că au existat puține cazuri în Africa de Sud ar fi putut ajuta cercetătorii de acolo să identifice omicronul mult mai devreme decât în alte locuri, spune Çevik. Este mai ușor să identifici și să analizezi clusterele atunci când cazurile sunt scăzute decât atunci când există o mulțime de infecții.
Cu atât de multe necunoscute, răbdarea și prudența sunt esențiale. Nu vom ști răspunsurile despre evaziunea imunitară, de exemplu, timp de cel puțin câteva săptămâni. Alte răspunsuri, cum ar fi severitatea bolii, ar putea dura luni de zile. Între timp, un lucru nu se schimbă niciodată: Chiar și atunci când apar noi variante, avem la dispoziție instrumente de sănătate publică pentru a le controla răspândirea. Măștile, distanțarea socială, ventilația, testarea și depistarea contactelor sunt toate la adăpost de variante. Aceste măsuri continuă să funcționeze indiferent de modul în care ar putea evolua virusul.
De ce oamenii de știință sunt îngrijorați de omicron
Acestea fiind spuse, există motive pentru care oamenii de știință sunt îngrijorați de omicron. La nivel molecular, are câteva semnale de alarmă. Acestea provin din constelația unică de mutații a variantei. Omicron are în jur de 30 de modificări în proteina spike, pe care virusul o folosește pentru a pătrunde în celule, inclusiv unele mutații găsite în sau similare cu alte variante îngrijorătoare, cum ar fi alfa, foarte infecțioasă, și delta, dominantă la nivel mondial. Aproximativ 20 de alte modificări virale sunt împrăștiate în alte proteine care fac lucruri precum ajutarea virusului să se reproducă în interiorul celulelor sau să interfereze cu răspunsurile imune timpurii.
Studiile anterioare care analizează unele dintre mutațiile de vârf în alte variante ajută oamenii de știință să facă presupuneri timpurii cu privire la consecințele pe care le-ar putea avea unele dintre aceste modificări în omicron. De exemplu, omicronul împarte cu varianta alfa o mutație numită P681H care poate ajuta virusul să se transmită mai bine de la o persoană la alta atunci când este combinată cu două modificări suplimentare. Studiile efectuate pe vase de celule sugerează că o combinație de alte două mutații numite Q498R și N501Y ar putea ajuta virusul să se lege mai bine de proteina ACE2, poarta de intrare a virusului în celulele gazdă. Există, de asemenea, câțiva aminoacizi lipsă într-o regiune a vârfului numită domeniul N-terminal. Acea parte a spike-ului este o țintă comună pentru proteinele imunitare numite anticorpi neutralizanți care împiedică virusul să pătrundă în celule, astfel încât mutațiile de acolo pot ajuta virusul să se ascundă de sistemul imunitar.
Dar aceste presupuneri timpurii sunt doar atât: presupuneri. Nu știm dacă aceste mutații ar putea avea același efect atunci când sunt combinate. În total, atât de multe modificări ar putea afecta unele dintre abilitățile virusului în comparație cu alte variante. Sau ar putea să nu le afecteze. Este prea devreme pentru a ne da seama.
„Mi-e greu să-mi imaginez acest virus preluând controlul [because] are atât de multe mutații în zone critice ale proteinei spike”, spune virusologul Yiska Weisblum de la Universitatea Rockefeller din New York City. Cu toate acestea, studiile sugerează că multe dintre mutațiile lui omicron ar putea să-l ajute să evite anumite părți ale răspunsului imunitar. „Ar putea prelua controlul doar din această cauză”, spune Weisblum, deoarece ar putea infecta și persoane vaccinate.
De asemenea, este prea devreme pentru a spune cum anume virusul a acumulat atât de multe mutații. Studii de caz anterioare au arătat că persoanele cu sisteme imunitare slăbite pot fi infectate timp de luni de zile (SN: 12/22/20/12/20). În astfel de cazuri, sistemul imunitar duce un război împotriva virusului, dar nu poate elimina infecția, permițând virusului să evolueze în moduri noi care să eludeze unele dintre armele sistemului imunitar, inclusiv anticorpii. Este posibil ca acest lucru să se fi întâmplat cu omicron. Este, de asemenea, posibil ca virusul să fi acumulat mutații în timp ce zbura sub radar într-o țară care nu are capacitatea de a efectua o mulțime de supravegheri genetice. Cercetătorii au aflat de existența virusului abia când acesta s-a răspândit în Africa de Sud, unde programul de supraveghere al țării – înființat cu mult înainte de apariția omicronului – l-a detectat.
A vedea un virus atât de mutant poate părea surprinzător. „Cu toate acestea, atunci când ai multe persoane infectate, milioane de persoane, atunci ceva care nu este probabil devine realitate”, spune Weisblum.
Cu câteva luni înainte ca omicronul să apară, Weisblum, virusologul Fabian Schmidt, de asemenea de la Universitatea Rockefeller, și colegii săi erau curioși să afle cum s-ar putea comporta sistemul imunitar împotriva unei variante cu multe mutații. Pentru a-și da seama, cercetătorii au modificat un virus animal care nu îmbolnăvește oamenii pentru a face sport cu un vârf de coronavirus cu 20 de mutații. Echipa a testat apoi dacă anticorpii ar putea totuși să oprească virusul să infecteze celulele. Ei au testat anticorpi de la persoane care s-au vindecat de COVID-19, de la persoane care au fost vaccinate și de la persoane care s-au vindecat și au fost vaccinate. Anticorpii neutralizanți de la persoanele care se recuperaseră și fuseseră vaccinate puteau ataca în continuare acea versiune a virusului (SN: 8/19/21). Cu toate acestea, anticorpii neutralizanți de la persoanele care fuseseră vaccinate cu două doze de vaccin cu ARNm sau care fuseseră infectate anterior doar, nu au recunoscut foarte bine virusul.
Acum, cu omicronul, se pare că natura a mers și a repetat experimentul echipei. Timpul va spune cum vor arăta rezultatele naturii.
În timp ce faptul că anticorpii neutralizanți din experimentul lui Weisblum, Schmidt și colegii săi nu au recunoscut foarte bine virusul poate părea rău, vestea bună este că organismul are la dispoziție mai mult decât anticorpi neutralizanți. Alte tipuri de anticorpi se vor lega în continuare de virus, trimițând avertismente sistemului imunitar că coronavirusul a invadat. Celulele imunitare numite celule T pot ucide celulele infectate sau pot pune în mișcare părți ale sistemului imunitar, inclusiv celulele B producătoare de anticorpi.
Vaccinurile încă pregătesc organismul pentru viitoarele lupte cu coronavirusul, spune Schmidt, și ar trebui să ne ofere în continuare o anumită protecție. Organismele noastre ar putea doar să nu fie capabile să împiedice complet virusul să intre în celule în primul rând.
Rolul vaccinurilor
Ar putea fi de ajutor boosterele? Oamenii de știință nu știu. Nu știm încă dacă vaccinurile suplimentare ar putea sau nu ajuta oamenii să dezvolte anticorpi neutralizanți care pot recunoaște chiar și variantele foarte mutate, cum ar fi omicron, spune Weisblum. Cu fiecare expunere, fie că este vorba de vaccinare sau de infecție, corpul nostru își perfecționează rezervele de anticorpi pentru a ataca mai bine virusul. Dacă omicronul se răspândește în întreaga lume, vaccinurile de rapel ar putea deveni cruciale. Deja, Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA și-au schimbat recomandările la 29 noiembrie, spunând că toți adulții ar trebui să să primească o doză de rapel (anterior, se sugera că cei între 18 și 49 de ani pot obține unul, dar acum agenția a sporit gradul de urgență). Unii dezvoltatori de vaccinuri, inclusiv Pfizer și partenerul său german BioNTech și Moderna, se pregătesc să formuleze vaccinuri specifice omicronilor, pentru orice eventualitate, dar acestea nu vor fi disponibile decât peste câteva luni.
Mai important decât rapelurile, totuși, este obținerea de vaccinuri la persoanele care nu au primit o singură doză. Aceasta include majoritatea oamenilor din Africa, unde țările au rate de vaccinare care sunt mult mai mici decât în alte părți ale lumii. Oamenii de știință au avertizat de luni de zile că inechitățile în distribuirea vaccinurilor ar putea da o mână de ajutor virusului, lăsând grupuri mari de oameni susceptibili la infecție (SN: 2/26/21).
„Așa cum am spus de multe ori, cu cât mai mult timp permitem ca pandemia să se prelungească – prin faptul că nu reușim să rezolvăm inechitatea vaccinurilor sau să punem în aplicare măsuri sociale și de sănătate publică într-un mod adaptat și coerent – cu atât mai multe oportunități oferim acestui virus de a suferi mutații în moduri pe care nu le putem prezice sau preveni”, a declarat Tedros de la OMS la 30 noiembrie, în cadrul unei sesiuni de informare a statelor membre ale OMS.
Pentru moment, însă, este un joc de așteptare. Așteptăm să aflăm mai multe despre omicron – dacă se va ridica la dominație ca delta sau va dispărea în istorie ca alfa și beta. Tot ce putem face este să ne purtăm măștile și să avem răbdare.