Caracteristicile creierului pot dezvălui dacă pastilele placebo ar putea trata durerea cronică

Anumite caracteristici ale creierului și ale personalității pot ajuta la prezicerea dacă o pastilă de zahăr poate oferi alinare unei persoane care suferă de durere cronică.

Într-un studiu mic, pacienții cu dureri de spate persistente care au răspuns la un tratament placebo au beneficiat de o reducere cu până la 33% a intensității durerii. Acești oameni aveau trăsături distinctive în creierul lor și anumite trăsături de personalitate, au raportat cercetătorii online pe 12 septembrie Comunicarea naturii.

Aproximativ 20% dintre adulții din SUA, sau aproximativ 50 de milioane de oameni, au avut dureri cronice în 2016, potrivit noilor date publicate pe 13 septembrie de Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA. Durerea cronică a fost definită ca senzația de durere în majoritatea zilelor, dacă nu în fiecare zi, în ultimele șase luni.

A fi capabil să identifice persoanele care răspund la un placebo ar putea însemna că medicii le-ar putea oferi acestor indivizi opțiunea unui analgezic care este ieftin, fără efecte secundare și – spre deosebire de opioide, care sunt adesea prescrise pentru a trata durerea persistentă – să nu creeze dependență.

„Trebuie să ne gândim serios la placebo ca opțiune de tratament, în special la pacienții cu dureri cronice”, spune neurologul și coautorul studiului A. Vania Apkarian de la Universitatea Northwestern Feinberg School of Medicine din Chicago.

În ciuda faptului că nu au proprietăți farmacologic active, placebo, cum ar fi pastilele de zahăr, pot produce un efect neurobiologic, cum ar fi o scădere a simptomelor pacientului. Unii oameni răspund la placebo, iar alții nu. Nu este clar de ce, deși anumite gene pot fi legate de această capacitate de răspuns (SN: 16.5.15, str. 7).

Apkarian și colegii sai au realizat imagini ale creierului a 68 de participanți și le-au dat teste de personalitate. Apoi, cercetătorii au repartizat aleatoriu participanții în grupuri care fie nu au primit nici un tratament, pastile de zahăr sau un medicament pentru calmarea durerii. Celor care au primit pastile nu li s-a spus dacă au primit un placebo sau un medicament activ. Participanții au luat tratamentul timp de două săptămâni, s-au oprit timp de o săptămână și apoi au repetat acest ciclu.

Din cei 43 de pacienți din grupul placebo, 24 au raportat o scădere a intensității durerii lor, în medie cu aproximativ 20 la sută. Această ameliorare a durerii a persistat în timpul perioadei de șase săptămâni, chiar și atunci când oamenii nu luau pastile. Scăderea durerii a fost de până la 33% în timpul săptămânilor de tratament.

Analizând imaginile creierului, echipa a descoperit că acești pacienți, în comparație cu persoanele care nu erau susceptibile la placebo, aveau o diferență de volum între partea dreaptă și stângă a sistemului limbic din creier, care este implicat în instinct și dispozitie. Au existat, de asemenea, diferențe în numărul de conexiuni de celule nervoase între cortexul prefrontal și alte zone ale creierului. Chestionarele de personalitate au arătat că acești oameni au avut o conștientizare de sine și o deschidere mai mare decât cei care nu răspund.

„Este surprinzător și încurajator faptul că ar putea fi posibil să se prezică amploarea unui efect placebo înainte de tratament”, spune Tor Wager, neurolog la Universitatea din Colorado Boulder, care nu a fost implicat în cercetare. Este nevoie de mai multă muncă pentru a vedea cum se mențin caracteristicile predictive în alte populații și pentru diferite condiții de durere, spune el.