Canibalismul din uter poate să fi ajutat rechinii megalodon să devină giganți

Este posibil ca cei mai mari rechini vânați vreodată în oceanele Pământului să fi devenit atât de mari datorită comportamentului lor de pradă în uter, anunță oamenii de știință pe 4 octombrie în Biologie istorică.

Ideea a apărut dintr-un studiu care a analizat mai întâi dimensiunile și formele dinților de rechin moderni și antici, folosind acele date pentru a estima dimensiunile corpului peștilor. Paleobiologul Kenshu Shimada de la Universitatea DePaul din Chicago și colegii sai s-au concentrat asupra unui ordin de rechini numit lamniforme, dintre care doar aproximativ 15 specii mai există astăzi, inclusiv rechinii albi și mako fioroși și rapidi, precum și rechinii roșeni care se hrănesc prin filtrare (SN: 8/2/18).

Peste 200 de specii lamniforme au existat în trecut, unele dintre ele destul de mari, spune Shimada. Dar niciunul nu se crede că a rivalizat Otodus megalodon, numit în mod obișnuit megalodon, care a trăit între aproximativ 23 de milioane și 2,5 milioane de ani în urmă. Totuși, a determina cât de gigantice au fost aceste creaturi este o provocare, deoarece scheletele rechinilor sunt făcute din cartilaj, nu din oase și puține rămășițe din specii acum dispărute, cu excepția dinților lor. Cu toate acestea, acești dinți sunt abundenți în înregistrarea fosilelor: un singur rechin poate pierde zeci de mii de dinți în timpul vieții sale (SN: 8/10/18).

Shimada și colegii săi au descoperit că înălțimea coroanelor dentare ale megalodonului era o valoare extremă anormală printre datele lor, sugerând o lungime totală a corpului de cel puțin 14 metri, de două ori mai lungă decât orice alt rechin care nu este un filtru alimentator. Dar alte patru specii dispărute de lamniforme au prezentat „gigantism”, crescând până la peste șase metri lungime – nu la scară megalodon, dar încă destul de mari, spune Shimada. Gigantismul apare, de asemenea, la mai multe specii moderne, inclusiv rechinii mari albi, mako și trear.

Studiul „oferă o privire de ansamblu asupra relațiilor dintre dimensiunea dintelui, maxilarului și corpului într-un număr important de linii fosile lamniforme”, spune Humberto Férron, paleobiolog la Universitatea Bristol din Anglia.

Inca De ce Megalodonul și rudele săi ar putea deveni atât de mari, rămâne neclar. Speciile lamniforme dispărute și moderne care pot crește la aceste dimensiuni, de asemenea, se întâmplă să fie toate cu sânge cald. Reglarea temperaturii corpului le permite să înoate mai repede și să prindă o pradă mai energică. Deci, sângele cald, sau endotermia, poate fi o cheie a gigantismului lor.

Dar Shimada și colegii au simțit că explicația a fost incompletă, deoarece nu a abordat de ce acest grup de rechini în special ar fi putut dezvolta endotermia care a dus la gigantism. Deci, în noul studiu, echipa sugerează că un comportament unic pentru această ordine poate juca, de asemenea, un rol – un fel de canibalism care apare în uter.

Rechinii, în general, au o strategie de reproducere cunoscută sub numele de ovoviviparitate: embrionii se dezvoltă în interiorul ouălor care rămân în interiorul mamei lor până când sunt gata să eclozeze. Dar ovoviviparitatea devine extremă în rândul tuturor rechinilor lamniformi – de la prădătorii înverșunați la filtratorii blândi. Primul pui de rechin care eclozează în interiorul mamei începe să mănânce restul ouălor, un comportament numit canibalism intrauterin. În momentul în care puiul iese din mama sa, este deja destul de mare și gata să se apere împotriva prădătorilor.

Acest comportament, combinat cu condițiile de mediu potrivite, cum ar fi temperaturile favorabile ale apei și disponibilitatea hranei, poate da unor lamniforme undă verde să devină gigantică, spun cercetătorii.

Este o idee interesantă, ieșită din cutie, spune Stephen Godfrey, paleontolog la Calvert Marine Museum din Solomons, Maryland. Este posibil ca canibalismul intrauterin să fie legat de unele lamniforme care devin cu sânge cald în primul rând, spune el. Ar putea ajuta acești rechini să devină suficient de mari pentru a lua pradă mai mare – și, la rândul lor, ar necesita mai multă energie, cum ar fi cea oferită de o adaptare evolutivă precum sângele cald, pentru a menține un stil de viață atât de activ.

Dar încă nu explică tocmai super-gigantismul unic al megalodonului, adaugă Godfrey. Pentru asta, ai avea nevoie și de o sursă de hrană. „Dacă nu ar fi existat o pradă mare, mă îndoiesc foarte mult că ar fi existat rechini giganți macro-prădători”, spune el.

Férron este de acord. „Ideea este nouă”, spune el. „După părerea mea, evoluția gigantismului în megalodon a fost rezultatul unei combinații de factori”, spune el. Strategia de reproducere i-ar fi ajutat să crească mari, endotermia i-ar fi menținut activi, iar prada mare abundentă i-ar fi ținut hrăniți.