Căldura poate depăși capacitatea coralilor de a face față

Coralii sunt în apă fierbinte – și își pot pierde în curând capacitatea de a face față căldurii.

În Marea Barieră de Corali din Australia, majoritatea crizelor anterioare de încălzire au permis multor corali să-și ajusteze fiziologia și să evite daune grave. Dar, pe măsură ce apele se încălzesc și mai mult, coralii ar putea rămâne fără spațiu de mișcare, raportează cercetătorii din 15 aprilie. Ştiinţă.

„Unul dintre lucrurile pentru care ne străduim este să încercăm să aflăm rata și limita … ajustărilor fiziologice pe care le au coralii, cât de departe îi poți împinge”, spune biologul marin Stephen Palumbi de la Universitatea Stanford, care nu a fost implicat în studiul. Coralii ar putea să nu poată face față mult mai multă încălzire a oceanelor, spune Palumbi. „Aș considera această lucrare ca fiind primul indiciu real că avem cel mult o jumătate de diplomă.”

Dacă temperatura apei crește rapid, coralii se pot înălbi, pierzând rezidenții bacterieni care le oferă nutrienți și oxigen (și culoare). Dar dacă apele se încălzesc ușor – mai puțin decât vârful de căldură cu aproximativ 2 grade Celsius peste medie unde începe albirea – și apoi se răcește pentru o scurtă perioadă de timp înainte de a se încălzi într-o măsură mai mare, coralii sunt mai bine pregătiți pentru a supraviețui căldurii. În laborator, coralii expuși la acest proces de încălzire în două etape au experimentat mai puțină albire și mai puțină moarte celulară decât coralii care au suferit un val de căldură inițial ridicat, au descoperit cercetătorii.

„O asemănăm cu ideea de a antrena pentru un maraton”, spune coautorul studiului Scott Heron, oceanograf fizic la Coral Reef Watch al Administrației Naționale pentru Oceane și Atmosfere din College Park, Md. „Dacă au puțină expunere și apoi perioada de recuperare după aceea… sunt mai bine pregătiți pentru cursă atunci când vine.”

Din 1985 până în 2011, aproximativ 75% din evenimentele de încălzire de pe siturile Marii Bariere de Corali au avut loc în acest mod treptat, permițând probabil coralilor să se oțeleze și să supraviețuiască apelor mai calde. Dar, având în vedere modelele climatice care prevăd o creștere cu 2 grade a temperaturii mării până la sfârșitul secolului, evenimentele de încălzire ar putea împinge în curând coralii să treacă de punctul lor de albire, fără nicio șansă de a se pregăti.

Simulările computerizate au prezis că, pe măsură ce apele se încălzesc, valurile de căldură ale recifelor vor crește în general. Dar fracțiunea de astfel de evenimente care ar putea condiționa coralii să reziste la albire va scădea de la 75% la 22%, raportează echipa. Majoritatea recifelor care s-au confruntat cu precondiționare în trecut vor începe să-și piardă capacitatea de pregătire atunci când temperatura apei crește cu 0,5 grade, prezice echipa. Tendințele de încălzire sugerează că jumătatea de grad adăugată ar trebui să apară în 40 de ani. „Dacă acest mecanism de protecție se pierde în viitor, atunci ceea ce am văzut până acum ca fiind efecte negative ar putea deveni mai rău”, spune Heron.

Deocamdată, pregătirea poate ajuta unii corali să supraviețuiască în mările care se încălzesc, dar vor fi necesare și emisii reduse de carbon pentru a susține acoperirea coralilor de-a lungul secolului, sugerează datele echipei. Palumbi spune că aceste predicții sunt foarte importante. „Dacă înțelegem emisiile, există diferențe substanțiale anticipate în modul în care populațiile de corali trăiesc în viitor”, spune el. „Suntem încă în poziția de a alege cum funcționează viitorul recifelor de corali.”