Caca de păsări ajută la menținerea sănătății recifelor de corali, dar șobolanii încurcă asta

Când șobolanii invazivi mănâncă păsările marine ale insulei, recifele de corali suferă.

Cercetătorii au studiat insulele cu și fără rozătoare din Arhipelagul Chagos din Oceanul Indian. Pe insulele fără șobolani, au existat în medie 1.243 de păsări la hectar, comparativ cu aproximativ două păsări la hectar pe insulele infestate de șobolani, a descoperit echipa. Și aceste insule fără rozătoare aveau ecosisteme de recife de corali mai sănătoase. Secretul: Caca de păsări, bogată în mod natural în azot, se aruncă în ocean și ajută la menținerea productivității recifelor, raportează oamenii de știință în 12 iulie. Natură.

„În acest studiu, legăm în esență trei ecosisteme”, spune coautorul studiului Nick Graham, ecologist la Universitatea Lancaster din Anglia. Șobolanii afectează păsările marine, care afectează recifele.

Introduși de oameni în Arhipelagul Chagos la sfârșitul secolului al XVIII-lea, șobolanii au devastat de atunci populațiile de păsări marine native, inclusiv sutări și șterni cu picioare roșii. Rozătoarele vor mânca ouă de păsări marine, pui și chiar creierul păsărilor adulte, spune Holly Jones, ecologist în restaurare la Universitatea Northern Illinois din DeKalb, care nu a fost implicat în studiu. Șobolanii sunt o problemă majoră, spune Jones, deoarece păsările marine sunt „ingineri de ecosistem”. Când dispar, mediul de pe uscat și în apă se schimbă dramatic.

Caca de păsări, sau guano, este bogată în anumiți izotopi grei de azot – diferite forme ale elementului cu aceeași cantitate de protoni, dar cu un număr diferit de neutroni – care provin din dieta animalelor. Graham și colegii săi au testat acești izotopi pe 12 insule, șase cu infestări de șobolani și șase care nu aveau șobolani și în recifele de corali din apropiere.

În comparație cu insulele infestate de șobolani, echipa a găsit mult mai mult azot greu în solul insulelor fără șobolani, unde populațiile de păsări încă prosperau, și în algele, bureții și peștii din recifele care înconjurau acele insule. Se știe că guanoul păsărilor se scurge în mare în apa de ploaie sau în valuri, dar efectele sale asupra recifelor au fost neclare.

Cercetătorii suspectează acum că recifele din jurul insulelor fără șobolani sunt mai sănătoase, în parte, deoarece azotul poate acționa ca un îngrășământ pentru plantele oceanice și algele. Cresc mai multe alge, ceea ce duce la pășunat mai mulți pești pe recife și ajutând la curățarea coralilor morți, procese esențiale pentru un recif sănătos. Peștii care trăiau în apropierea recifelor cu mai mult azot au crescut și mai mari și mai repede, au arătat oamenii de știință.

Pe lângă aceste efecte indirecte asupra recifelor, azotul poate ajuta direct coralii, spune David Gillikin, biogeochimist la Union College din Schenectady, NY, care nu a fost implicat în studiu. Între 15 și 50% din azotul găsit în corali provine direct din guanoul păsărilor marine, spune el.

Probleme in paradis

Comparațiile dintre azotul greu și azotul ușor arată că există un nivel mai ridicat de azot greu, care este abundent în guano de păsări, în zonele fără șobolani. Nivelurile de azot au fost testate în solul insular, în alge și în mușchii unui pește de recif obișnuit numit domselfish.

Eradicarea șobolanilor invazivi de pe insule va ajuta la conservarea recifelor, spune Graham. Exterminarea șobolanilor a fost făcută pe 580 de insule din întreaga lume, cu o rată de succes de aproximativ 85%.

Cu toate acestea, multe recife de corali au probleme de zeci de ani și se confruntă cu diverse amenințări, inclusiv albirea și acidificarea oceanelor, ambele consecințe ale schimbărilor climatice (SN: 5/12/18, str. 20). Centrul Patrimoniului Mondial al UNESCO estimează că marile recife de corali ar putea dispărea până la sfârșitul acestui secol. „Căutăm în mod constant soluții pentru criza recifului de corali”, spune Graham.

Protejarea păsărilor marine pentru a salva recifele de corali este o soluție care nu miroase.