Bennu și Ryugu arată ca niște topuri și oamenii de știință vor să știe de ce

WASHINGTON — Noi imagini de aproape ale lui Bennu au confirmat că asteroidul are forma unui top care se învârte. Acest aspect, caracterizat de o creastă ecuatorială înălțată, este împărtășit de alți asteroizi de dimensiuni similare din sistemul solar, inclusiv Ryugu, în prezent explorat de nava spațială japoneza Hayabusa2 (SN Online: 6/27/18). Nava spațială OSIRIS-REx a NASA a sosit la Bennu pe 3 decembrie (SN Online: 12/3/18).

Dar noile observații arată că ambii asteroizi se învârt pe axele lor prea încet pentru a le explica forma, spune managerul misiunii Hayabusa2, Makoto Yoshikawa, de la agenția spațială japoneză JAXA. Dacă rotația este suficient de rapidă, impulsul poate împinge roci libere către ecuator, dând unui asteroid o formă de vârf. Dar Ryugu se rotește o dată pe axa sa doar la fiecare 7,6 ore; date noi arată că Bennu se rotește o dată la 4,3 ore.

Având în vedere că nava spațială explorează acum atât Bennu, cât și Ryugu, cercetătorii speră să descopere aspectul uluitor al asteroizilor. „Este visul unui geolog de asteroizi să aibă un mister ca acesta de rezolvat”, a declarat Dante Lauretta, cercetătorul principal al OSIRIS-REx de la Universitatea Arizona din Tucson, pe 10 decembrie, într-o conferință de presă la reuniunea Uniunii Geofizice Americane.

Ratele de rotație ale asteroizilor ar fi putut fi cândva mai rapide, dar au scăzut în timp din cauza unui fenomen numit efect YORP. Apare atunci când particulele de lumină din razele soarelui lovesc diferite tipuri de materiale de suprafață de pe un asteroid. Acea lumină sare în unele materiale, adăugând un pic de impuls care se poate acumula în timp și acționează ca un contracar la rotirea unui asteroid. Alte materiale absorb acea lumină și apoi o radiază înapoi sub formă de căldură, exercitând o forță care poate modifica și rotația unui asteroid și, prin urmare, forma acestuia.

Pe măsură ce OSIRIS-REx continuă să-l monitorizeze pe Bennu, va compara rata de rotație observată a lumii de aproape 500 de metri cu lățimea de aproape 500 de metri cu observațiile de la sol, în speranța de a urmări modul în care rotația sa se poate schimba în timp. Aceste observații ar putea dezvălui dacă învârtirea lui Bennu a fost vreodată suficient de rapidă pentru a-i da forma de diamant.

O altă posibilitate îndepărtată, spune Patrick Michel, un astrofizician la Observatoire de la Côte d’Azur din Nisa, Franța, este că formele au fost create în timpul formării asteroizilor, sărind cu totul efectul YORP. Atât Bennu, cât și Ryugu sunt grămezi de moloz construite din resturile de coliziuni între asteroizi din sistemul solar. Când corpurile lor părinte s-au despărțit, bucăți și bucăți ar fi putut migra înapoi împreună pentru a forma aspectul actual al asteroizilor, spune el.

Totuși, Bennu și Ryugu nu sunt gemeni identici. La ecuator, Bennu are o formă mult mai pătrată, arată noi date, în timp ce Ryugu este circular. Și, deși ambii asteroizi au o creastă ecuatorială presărată cu cratere și bolovani, cea a lui Ryugu este mult mai pronunțată, spune Yoshikawa.

Scriitoarea de astronomie Lisa Grossman a contribuit la această poveste.