Balenele cu cioc se pot eschiva de balenele ucigașe scufundându-se în liniște și sincronizate

Balenele cu cioc au o problemă cu balena ucigașă.

Balenele mai redutabile, de tipul cașalot sau pilot, au dimensiunea și mușchiul necesar să fugă sau să se apere împotriva unei balene ucigașe, un superprădător oceanic. Prada mai mică, precum delfinii, își poate găsi siguranță înotând în păstăi mari. Anumite balene cu dinți comunică chiar în tărâmuri pe care balenele ucigașe nu pot auzi.

Dar balenele cu cioc de mărimea unui elefant, numite după botul lor ascuțit, nu au niciunul dintre aceste avantaje. Acești scafandri extremi înoată în grupuri mici, sunt prea lenți pentru a depăși o balenă ucigașă și se bazează pe clicuri audibile pentru a ecoloca alimentele adânci în ocean. Balenele ucigase (Orcinus orca) ar trebui să-i poată auzi vânând dedesubt și să-i scoată cu ușurință pe măsură ce urcă.

Dar balenele cu cioc au dezvoltat un truc ascuns.

Un stil de scufundare neobișnuit, foarte sincronizat, îi ajută să treacă în tăcere pe lângă balene ucigașe atunci când ies la suprafață pentru a respira, descriu cercetătorii pe 6 februarie în Rapoarte științifice. Prădărea balenelor ucigașe a modelat acest comportament ciudat, spun oamenii de știință și, de asemenea, ar putea explica de ce exercițiile cu sonar naval, care pot suna ca niște prădători pentru balenele cu cioc, provoacă evenimente de plajă în masă (SN: 25/03/11).

„Balenele cu cioc sunt unele dintre cele mai misterioase mamifere din lume”, spune Natacha Aguilar de Soto, biolog marin la Universitatea La Laguna din Insulele Canare, Spania. Acest grup de 22 de specii de balene se poate scufunda mai adânc decât orice mamifer, uneori coborând mai mult de 2.000 de metri pentru a vâna zgomotos pești mici și calmari folosind ecolocație timp de până la 2 ore și jumătate înainte de a ieși la suprafață.

Cercetările anterioare au sugerat că, atunci când balenele cu cioc se întorc din adâncuri, ele nu vin direct pentru aer ca celelalte balene. În schimb, ei urcă într-un unghi gradual, ieșind la suprafață departe de locul în care s-au aruncat. „Este foarte neobișnuit ca balenele să facă asta”, spune Aguilar de Soto. Ea și colegii ei s-au întrebat dacă ar putea ajuta balenele cu cioc să treacă pe lângă prădători.

Echipa de senzori cu ventoză care au urmărit adâncimea, orientarea și sunetul pe 14 balene cu cioc ale lui Blainville (Mesoplodon densirostris) și 12 Cuvier’s (Ziphius cavirostris) în largul coastelor Spaniei, Portugaliei și Italiei pentru a înțelege mai bine comportamentul în scufundări în aceste grupuri. În loc să se scufunde pentru hrană ori de câte ori unei balene i-a fost foame, balenele etichetate din același grup se scufundă împreună în 99 la sută din timp.

În coborâre, balenele au înotat într-un grup strâns, rămânând total tăcuți. Dar odată ce au ajuns la aproximativ 450 de metri adâncime, s-au despărțit, ciripind puternic pentru a ecoloca prada la sute de metri de alți membri ai grupului.

Balenele ucigașe nu pot vâna mamifere atât de adânc. Dar Aguilar de Soto spune că prădătorii pot asculta balenele cu cioc în timp ce vânează și ar putea pluti deasupra, așteptând ca acestea să urce.

Dar când balenele au terminat de căutat hrană, s-au regrupat și și-au început ascensiunea tăcută și șerpuitoare înapoi la suprafață, călătorind până la un kilometru de locul în care s-au scufundat.

„Acesta este trucul pentru a da saltul balenelor ucigașe”, spune Aguilar de Soto.

Cercetătorii estimează că balenele ucigașe, sau orcile, pot explora vizual doar 1,2% din suprafața potențială de suprafață a acestor balene cu cioc. Un astfel de comportament permite grupurilor de scufundări, care includ adesea balene tinere cu cioc, să rămână împreună, evitând totodată detectarea de către prădători.

Dar scufundările neobișnuite au dezavantaje. Urcarea lentă și tăcută a balenelor cu cioc reduce timpul de căutare cu 35 la sută, estimează studiul, în comparație cu balenele care înoată drept în sus.

„Acest studiu este o mare realizare; este foarte greu să obții date bune despre aceste balene”, spune Nicola Quick, ecologist comportamental la Universitatea Duke. Lucrarea susține ideea că prădarea a modelat acest comportament neobișnuit de scufundare, deși ascensiunea treptată ar putea fi, de asemenea, importantă pentru evitarea bolii de decompresie, spune ea.

Aguilar de Soto spune că studiul ajută la explicarea de ce balenele cu cioc reacționează atât de puternic la sonar. După ce au evoluat într-un „peisaj sonor al fricii”, spune ea, balenele cu cioc pot fi hipersensibile la sunetele prădătorilor. Sonarul ar putea deturna acest răspuns și ar putea conduce balenele dezorientate și speriate să înoate până când vor ajunge la plajă.

Deși nu putem schimba acest comportament înrădăcinat al balenei, Aguilar de Soto spune, „putem încerca să împingem guvernele să limiteze aceste exerciții la locurile în care vor avea un impact mai mic”.