Balenele cu cioc pot frecventa un loc din fundul mării marcat pentru minerit

Este posibil ca balenele să-și fi pus amprenta pe fundul mării într-o parte a Oceanului Pacific desemnată pentru viitoarele minerituri de adâncime.

Mii de șanțuri găsite săpate în fundul mării ar putea fi prima dovadă că mamiferele marine mari vizitează această regiune puțin explorată, au raportat cercetătorii pe 22 august. Royal Society Open Science. Dacă balenele care se scufundă adânc folosesc într-adevăr regiunea pentru hrană sau alte activități, spun oamenii de știință, autoritățile trebuie să ia în considerare acest lucru atunci când planifică modul de gestionare a viitoarelor activități miniere.

Zona de fractură Clarion-Clipperton, sau CCZ, este o câmpie vastă pe fundul mării adânc, care se întinde pe aproximativ 4,5 milioane de kilometri pătrați între Hawaii și Mexic. Regiunea este plină de trilioane de noduli stâncoși mici, dar potențial valoroși, care conțin mangan, cupru, cobalt și elemente de pământuri rare.

Se cunosc puține despre ecosistemele de pe fundul mării din această regiune care ar putea fi perturbate de exploatarea nodulilor. Așadar, mai multe croaziere de cercetare au vizitat zona din 2013 pentru a efectua evaluări de bază ale creaturilor care ar putea trăi pe sau în apropierea fundului mării.

Secvență de piese

Folosind sonarul cu scanare laterală, o tehnologie de imagistică acustică, un vehicul subacvatic autonom a scanat aproximativ 22 de kilometri pătrați de fundul mării și a cartografiat mai mult de 3.500 de depresiuni puțin adânci. Cercetătorii bănuiesc că șanțurile (cercurile) au fost făcute de balene cu cioc care se scufundă adânc. Multe sunt aranjate în secvențe sau piese, așa cum se arată aici.

O croazieră din 2015 condusă de Daniel Jones de la Centrul Național de Oceanografie Southampton din Anglia este prima care a găsit dovezi care sugerează că balenele vii s-ar fi putut scufunda pentru a vizita fundul mării din regiune. Folosind un vehicul subacvatic autonom pentru a scana fundul mării la adâncimi de la 3.999 de metri la 4.258 de metri, echipa lui Jones a găsit în total 3.539 de caneluri. Aceste depresiuni aveau tendința de a fi aranjate în secvențe de până la 21 de șanțuri, distanțate la șase până la 13 metri.

Este dificil de determinat exact când au fost făcute semnele, deoarece sedimentele se depun foarte încet prin apa adâncă pentru a umple depresiunile fundului mării. Cele mai vechi semne au fost făcute în ultimii 28.000 de ani, estimează echipa. Dar unele piese mai noi par să se suprapună cu piese mai vechi.

Niciun mecanism geologic cunoscut nu ar putea produce șanțurile, raportează Jones și colegii săi de la Centrul Național de Oceanografie, ecologistul de adâncime Leigh Marsh și geoscientist marin Veerle Huvenne. Dar creaturile vii ar putea: Unii oameni de știință, inclusiv biologul Les Watling de la Universitatea din Hawaii la Manoa și ecologistul marin Peter Auster de la Universitatea Connecticut din Avery Point, au sugerat anterior că anumite balene care se scufundă adânc, cunoscute sub numele de balene cu cioc, pot face astfel de marcaje în timp ce își folosesc ciocul pentru a căuta hrană care se ascunde în fundul mării.

Noua cercetare este intrigantă, spune Watling, dar adaugă că cel mai mare semn de întrebare este dacă o balenă cu cioc s-ar putea scufunda într-adevăr atât de adânc. „Când am publicat lucrarea noastră, am extins adâncimea probabilă de scufundare a balenei cu câteva sute de metri”, spune el. „Acești autori dublează profunzimea despre care am vorbit.” Dar, adaugă el, noua lucrare subliniază, de asemenea, că unele studii anatomice sugerează că o balenă cu cioc a lui Cuvier (Ziphius cavirostris), cel puțin, ar putea supraviețui unei scufundări de 5.000 de metri.

Auster adaugă că cercetătorii au avut grijă să ia în considerare alte posibilități pentru ceea ce ar fi putut face marcajele și să elimine în mod sistematic acele opțiuni, lăsând doar balenele. Și aceasta este cu siguranță o chestiune căreia potențialii mineri vor trebui să-i acorde atenție, spune el. Înainte ca mineritul să continue, spune el, viitoarele studii ale fundului mării din regiune ar trebui să includă eforturi de detectare a balenelor, utilizând, de exemplu, monitorizarea acustică pasivă.

Groovy pereche

O cameră montată pe un vehicul subacvatic autonom a filmat această imagine a două caneluri de mică adâncime, estimate la aproximativ 13 centimetri adâncime, în fundul mării din zona de fractură Clarion-Clipperton. Noduli de mangan bogați în metale împrăștie pământul în regiune, care se află la 4.153 de metri sub suprafață.

„Aceasta este o descoperire uriașă”, spune Diva Amon, un biolog de adâncime la Muzeul de Istorie Naturală din Londra. Ea a catalogat anterior o bogăție de viață pe fundul mării în CCZ, inclusiv noi genuri de meduze, stele de mare și bureți. Această abundență poate fi atribuită varietății de tipuri de sedimente din regiune, adaugă ea: Sedimentul moale de pe fundul mării și nodulii stâncoși duri oferă numeroase locuri pentru viață pentru a obține un punct de sprijin.

Dar balenele pot schimba jocul, deoarece mamiferele marine mari și carismatice pot atrage atenția publicului într-un mod în care locuitorii mai mici de pe fundul mării nu o fac, spune ea. Deși noul studiu nu poate stabili când au fost făcute canelurile, ea spune, „de aceea trebuie făcută mai multă muncă”. Chiar dacă șanțurile observate au fost făcute de balene cu mii de ani în urmă, este posibil ca comportamentul balenelor să nu se fi schimbat semnificativ în anii următori, având în vedere stabilitatea mediului de adâncime.

„M-aș aștepta la asta dacă ar fi [making the depressions] acum câteva mii de ani, probabil că încă o fac acum”, spune ea.

Până în prezent, Autoritatea Internațională a Fundului Mării, organizația care supraveghează atât licențele de exploatare în apele internaționale, cât și reglementările de mediu ale acelor regiuni, a emis 16 contracte de explorare în cadrul CCZ. Contractorii care lucrează în zonă trebuie să înregistreze observările de mamifere marine în apele de suprafață, precum și observările de păsări migratoare, spune Amon.

Dar, adaugă ea, „faptul că aceste balene se pot scufunda cu aproximativ o mie de metri mai adânc decât se știa anterior” – și folosesc fundul mării care ar putea fi iremediabil alterat [by mining] — are potențialul de a schimba modul în care gestionăm CCZ.”