Menționați albinele care caută hrană și majoritatea oamenilor își vor imagina insecte care zboară din floare în floare în căutarea nectarului. Dar în junglele Americii Centrale și de Sud, „albinele vultur” au dezvoltat un gust pentru carnea în descompunere.
Ei sunt „ciudații din lumea albinelor”, spune biologul insectelor Jessica Maccaro de la Universitatea din California, Riverside. Majoritatea albinelor sunt vegetariene.
Oamenii de știință s-au nedumerit de ce buzzerele fără înțepături par să prefere carcasele putrezite în locul nectarului (SN: 2/11/04). Acum, Maccaro și colegii cred că au rezolvat ghicitoarea uitându-se în măruntaiele albinelor.
albine vultur (Trigona spp.) au mult mai multe bacterii intestinale producătoare de acid decât omologii lor vegetarieni, au raportat Maccaro și colegii din 23 noiembrie în mBio. Și acele bacterii sunt aceleași tipuri care protejează animalele de hrănire, cum ar fi vulturii și hienele, să nu se îmbolnăvească din cauza cărnii putrezite.
Pentru a sonda interiorul albinelor, colegii lui Maccaro au mers într-o junglă din Costa Rica. Deoarece albinele vulturi se hrănesc cu aproape orice animal mort, inclusiv șopârle și șerpi, cercetătorii au tăiat puiul cumpărat din magazin și au suspendat carnea crudă din ramurile copacilor. Pentru a descuraja furnicile, echipa a uns cu vaselină sfoara de care atârna carnea.
„Lucrul amuzant este că suntem cu toții vegetarieni”, spune entomologul Quinn McFrederick, de asemenea de la UC Riverside. „A fost cam nasol pentru noi să tăiem puiul.” Acest factor grosolan s-a intensificat rapid în jungla caldă și umedă: carnea a putrezit, devenind lipicioasă și împuțită.
Albinele au luat momeala într-o zi. În timp ce gropii s-au oprit să ia masa, cercetătorii au prins aproximativ 30 de albine. Echipa a capturat, de asemenea, alte 30 de alte două tipuri de albine locale – una care se hrănește doar cu flori și una care mănâncă atât flori, cât și carne putrezită. Toate albinele au fost depozitate în fiole umplute cu alcool pentru a păstra ADN-ul insectelor pentru analiză, precum și ADN-ul oricăror microbi intestinali.
Albinele care mănâncă strict carne au avut între 30% și 35% mai multe bacterii intestinale producătoare de acid decât albinele strict vegetariene și cele care mănâncă uneori carne, a descoperit echipa. Unele tipuri de acești microbi au apărut doar la albinele exclusiv carnivore.
Bacteriile similare producătoare de acid din intestinele vultururilor și hienelor împiedică microbii producători de toxine din carnea putrezită să îmbolnăvească animalele. Microbii probabil fac același lucru pentru albinele care mănâncă carne, spune echipa.
Beneficiul pentru sănătate se extinde dincolo de albinele individuale, spune David Roubik, un ecologist evoluționist la Institutul de Cercetare Tropical Smithsonian din Balboa, Panama, care nu a fost implicat în muncă. Albinele vultur regurgitează o parte din carnea pe care o consumă, depozitând-o în cuiburile lor, unde servește drept hrană albinelor tinere. Unele dintre bacteriile intestinale iubitoare de acid ajung în această rezervă de hrană, spune Roubik. „În caz contrar, bacteriile distructive ar distruge hrana și ar elibera suficiente toxine pentru a ucide colonia.”
În cele din urmă, spune Maccaro, este greu de știut care a evoluat prima – bacteriile intestinale sau capacitatea albinelor de a mânca carne. Dar probabil că albinele s-au orientat mai întâi la carne pentru că a existat atât de multă concurență pentru nectar pentru mâncare, bănuiește ea.