Aurora marțiană, norii de praf de mare altitudine surprind oamenii de știință

aurore marțiane! Nori de praf misterioși! La doar câteva luni de la misiune, cel mai nou orbiter al NASA pe Marte găsește o varietate de ciudatenii în atmosfera marțiană, au raportat cercetătorii pe 18 martie la Conferința Lunar and Planetary Science din The Woodlands, Texas.

La scurt timp după sosirea pe Marte în septembrie, misiunea Mars Atmosphere and Volatile Evolution, sau MAVEN, a descoperit un strat slab de praf suspendat la câteva sute de kilometri deasupra suprafeței marțiane. Și apoi, timp de cinci zile în decembrie, nava spațială a detectat o strălucire ultravioletă care acoperă jumătatea de nord a Planetei Roșii. Spectacolul de lumini, similar cu aurora boreală de pe Pământ, a coincis cu o furtună solară aprigă, când soarele a inundat sistemul solar cu particule încărcate.

„Nimeni nu se aștepta să vadă aurore în emisfera nordică”, spune Nick Schneider, un om de știință planetar la Universitatea din Colorado Boulder. „Acest lucru ne schimbă viziunea asupra modului în care soarele interacționează cu Marte.”

Orbiterul Mars Express al Agenției Spațiale Europene a detectat aurore în emisfera sudică marțiană în 2005, dar acestea au fost concentrate pe puncte magnetice izolate de la suprafață. Pe Pământ, aurorele apar de obicei doar la latitudini mari. Câmpul magnetic al Pământului canalizează și accelerează electronii solari și protonii către poli, unde aceștia se lovesc de oxigen și azot din atmosferă, producând o strălucire eterică.

Marte nu are un câmp magnetic global pentru a direcționa particulele, așa că cercetătorii nu se așteptau să vadă ceva asemănător cu aurora boreală. Dar unele particule solare sunt atât de puternice încât se înfundă în atmosferă fără nici un ajutor din partea unui câmp magnetic, spune Schneider. Bula magnetică de protecție a Pământului deviază acele particule cu energie înaltă departe de planetă. Marte nu are o astfel de apărare.

„MAVEN se pricepe să studieze ce se întâmplă cu Marte când soarele aruncă lucruri în el”, spune Schneider. Sonda este programată să petreacă un an pentru a măsura viteza cu care moleculele părăsesc atmosfera pentru a înțelege mai bine cum ar fi putut fi clima antică a Marte (SN: 1/10/15, str. 10).

Deoarece lumina ultravioletă din aurora marțiană este la fel de strălucitoare ca cea de pe Pământ, Schneider bănuiește că același lucru este valabil și pentru lumina vizibilă. „Sunt dispus să pariez că viitorii astronauți vor putea vedea această auroră”, spune el.

În timp ce aurorele au fost o surpriză, cercetătorii cred că înțeleg cauza. Norii de praf care plutesc, totuși, îi încurcă.

„Acest lucru a fost complet neașteptat”, spune Bruce Jakosky, un alt om de știință planetar de la Universitatea din Colorado.

MAVEN a detectat praful de îndată ce și-a pornit instrumentele. Praful atârnă de preferință acolo unde ziua se transformă în noapte, cu o ușoară preferință pentru partea de zi a planetei. Cea mai mare parte a prafului se adună între 150 și 300 de kilometri deasupra suprafeței, dar zboară până la 1.000 de kilometri.

Jakosky, care este investigatorul principal pentru MAVEN, habar n-are de unde vine praful. Poate că a fost ridicat de la suprafață sau a fost aruncat de pe Lilliputian Moons, Phobos și Deimos de pe Marte. Sau ar putea fi detritus interplanetar măturat în timp ce planeta orbitează în jurul Soarelui.

„Este un adevărat puzzle”, spune Jakosky. Trebuie să treacă mult praf fie din pământ, fie din spațiu. Dar dacă nu este în tranzit, „Nu știu ce l-ar ține acolo”, spune el. Jakosky speră că echipa MAVEN va avea o imagine mai bună despre locul unde trăiește praful și cum se mișcă acesta pe măsură ce misiunea continuă.

„Este clar că atmosfera superioară a lui Marte este mult mai dinamică decât ar fi putut anticipa oricine”, spune Joel Hurowitz, un om de știință planetar la Universitatea Stony Brook din New York, care nu este implicat în misiune. Hurowitz este încântat ca MAVEN să dezvăluie nu doar modul în care s-a schimbat atmosfera marțiană (SN Online: 4/13/14), dar cum aceste schimbări se leagă de înregistrarea istorică închisă în rocile sedimentare de pe suprafața planetei.

Cu atâtea lucruri care se întâmplă în atmosferă și cantitatea de informații care intră, va trece ceva timp până când oamenii de știință vor putea dezlega ce se întâmplă pe cerul de pe Marte, spune Hurowitz. „Toți trebuie să stăm pe loc, să avem răbdare și să le acordăm ceva timp pentru a înțelege ce le spun toate datele.”