Atât de mult, Rosetta: Sfârșitul este aproape pentru orbiterul cometei

Rosetta este pe cale să-și facă o plecăciune finală.

Pe 30 septembrie, orbiterul cometei își va încheia vizita de aproape 26 de luni la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, aterând la suprafață și apoi oprindu-se. Înainte de a trimite ultimul său semnal pe Pământ, Rosetta va face fotografii și va aduna date până la sfârșit, colectând unele dintre cele mai detaliate priviri vreodată la o cometă.

„De fiecare dată când te uiți la un corp și mărești rezoluția… este o altă lume”, spune Jessica Sunshine, un om de știință planetar la Universitatea din Maryland din College Park. „Va fi foarte interesant să vedem cum arată acest loc.”

După mai bine de 10 ani în spațiu, Rosetta a ajuns la 67P pe 6 august 2014 (SN: 9/6/14, str. 8). Aproximativ trei luni mai târziu, un lander pe nume Philae s-a desprins de orbiter și a căzut la suprafața cometei. A fost o aterizare grea: Philae a sărit de două ori și a tăiat o creastă înainte de a se opri pe o parte la umbra unei stânci. Cu lumina soarelui insuficientă pentru a-și încărca bateria, Philae s-a culcat aproximativ 60 de ore mai târziu, deși nu înainte de a obține câteva fotografii cu noua sa casă.

Spre deosebire de Philae, orbiterul nu a fost niciodată proiectat să aterizeze pe cometă. În ciuda faptului că se întâlnește cu solul la un ritm de mers de aproximativ 3 kilometri pe oră, aterizarea Rosettei – descrisă ca un „impact controlat” de oamenii de știință din misiune – va smulge probabil bucăți de pe navă spațială.

„Sentimentele sunt amestecate”, spune liderul misiunii Matt Taylor de la Centrul European de Cercetare și Tehnologie Spațială din Noordwijk, Țările de Jos. „Tristețe că s-a terminat, dar mare bucurie pentru ce [we’ve] realizat.”

Înainte de a-i lua rămas bun navei spațiale, iată o privire în urmă asupra celor cinci momente importante ale misiunii.

1. O surpriză a venit imediat când cercetătorii au avut prima privire bună asupra cometei. Descrisă ca asemănând cu o rață de cauciuc, cometa 67P are doi lobi diferiți. Unii oameni de știință planetar bănuiesc că 67P au fost odată două comete care s-au combinat (SN: 31/10/15, str. 17).
2. Cometele nu sunt doar bile mari de gheață, așa cum se credea cândva. Stânci înalte, dune prăfuite, gropi întunecate — peisajul de pe 67P este un amestec de terenuri, unele marcate de eroziune, altele acoperite de fluxurile sezoniere de praf fin (SN: 21/02/15, str. 6). Cometele „sunt mult mai dinamice decât multe suprafețe din sistemul solar”, spune Sunshine.
3. Apa de pe 67P este diferită de cea a Pământului, ceea ce sugerează că cometele au ajutat puțin la aducerea H₂O planetei noastre (SN: 1/10/15, str. 8). Raportul dintre deuteriu (o formă grea de hidrogen) și hidrogen din apa lui 67P este de aproximativ trei ori mai mare decât pe Pământ. Cometele în ansamblu, totuși, prezintă o gamă largă în acest raport, ceea ce înseamnă că cometele au origini diverse.
4. Cometa 67P circulă în jurul unui cocktail de substanțe chimice care include oxigen și gaze nobile, ambii indicatori ai unui loc de naștere care a fost rece și departe de soare (SN: 28.11.15, str. 6). Moleculele organice sunt, de asemenea, predominante. În timp ce asteroizii au furnizat probabil cea mai mare parte a apei Pământului, „cometele au substanțe organice complexe și ar fi putut să le aducă pe Pământ și să ofere semințele vieții”, spune Taylor.
5. Interiorul cometei este destul de poros, ceea ce sugerează că 67P a fost asamblat ușor acum 4,6 miliarde de ani (SN: 22/08/15, str. 13). Asta înseamnă că blocurile de construcție ale cometei nu au fost modificate de coliziuni puternice, ceea ce susține ideea de lungă durată că cometele sunt capsule ale timpului care păstrează mostre din anii de formare ai sistemului solar.

Știința cometelor nu se termină cu Rosetta. Telescoapele de la sol vor continua să le studieze de la distanță, iar anul viitor NASA va lua în considerare propuneri pentru zburarea unei nave spațiale către o cometă, smulgerea unei bucăți de pe suprafață și aducerea ei înapoi pe Pământ.

„În ceea ce privește datele Rosetta, există o mulțime de ele”, spune Taylor. „Sunt decenii de muncă de făcut. Deci Rosetta nu s-a terminat – abia a început.”