Un obiect care pare a fi o cometă din jurul altei stele trece cu viteză prin sistemul solar. Această cometă, numită C/2019 Q4 (Borisov), marchează a doua oară când astronomii văd un vizitator interstelar în drumul său pe lângă soare.
Astronomul amator ucrainean Ghenadi Borisov a observat cometa pe 30 august. În zilele care au urmat, alți astronomi au efectuat suficiente observații ale cometei pentru a arăta că orbita ei nu este legată de soare, un semn revelator că obiectul provine din spațiul interstelar, spune. astrofizicianul Matthew Holman. El este directorul Minor Planet Center al Uniunii Astronomice Internaționale din Cambridge, Massachusetts, care a raportat traiectoria C/2019 Q4 pe 11 septembrie într-un buletin public.
„Au fost trei sau patru grupuri diferite care au verificat orbita și au aruncat-o din direcții diferite și toată lumea ajunge la aceeași concluzie”, spune Holman. Dar el avertizează că cometa este aproape de soare și jos la orizont, ceea ce face dificilă observarea.
„Acesta este un lucru neobișnuit. Întotdeauna vrei să fii foarte atent când primești un răspuns care nu este tipic”, spune el. „Acestea fiind spuse, cred că va rezista.”
Primul obiect interstelar cunoscut, numit „Oumuamua, a fost observat în octombrie 2017 în timp ce se îndepărta cu viteză de sistemul solar (SN: 27/10/17). Astronomii nu au putut decât să arunce o privire trecătoare a lui ‘Oumuamua în timp ce iese pe uşă. Asta a lăsat multe teorii pentru ceea ce era obiectul – un asteroid, un fractal de gheață pufos, un schelet al unei comete, chiar și o navă extraterestră. Dar au existat puține date pentru a susține oricare dintre aceste idei (SN: 2/27/19).
C/2019 Q4, pe de altă parte, a trecut de pragul sistemului solar, pe o traiectorie care îl va duce între orbitele lui Jupiter și Marte. Se va apropia cea mai apropiată de Pământ (la aproximativ de două ori distanța dintre Pământ și Soare) pe 29 decembrie.
„Va fi o cometă drăguță de Crăciun”, spune astronomul Michele Bannister de la Universitatea Queen’s Belfast din Irlanda de Nord. Obiectul va rămâne la vedere câteva luni după aceea.
În total, „vom putea să-l observăm probabil timp de un an, ceea ce este cu adevărat diferit de „Oumuamua”, spune Holman. „Oumuamua a fost urmărită timp de 2,5 luni înainte de a deveni prea slab pentru a fi văzută.
Deja, C/2019 Q4 arată diferit față de predecesorul său. „Oumuamua semăna mai mult cu un asteroid decât cu o cometă, fără un nor evident de gaze. C/2019 Q4 este înconjurat de un halou strălucitor asemănător unei comete, ceea ce indică faptul că se desprinde de gaz și praf.
Acest aspect asemănător unei comete seamănă mai mult cu ceea ce se așteptau astronomii de la primul obiect interstelar decât a fost „Oumuamua”, spune Bannister. Cometele sunt un tip de bloc de construcție planetare rămase, numite planetezimale, iar cele mai multe planetezimale se formează departe de stelele lor și, prin urmare, sunt înghețate. Majoritatea stelelor ajung să-și piardă micile planetezimale, fie în timp ce planetele se formează, fie după ce steaua moare. „Aproape toate planetezimale pe care le formează fiecare sistem planetar ajung să fie împrăștiate pentru a rătăci prin galaxie”, spune Banister.
Observațiile ulterioare vor dezvălui mai multe despre orbita, dimensiunea și originea lui C/2019 Q4. Astronomii vor putea, de asemenea, să descopere compoziția cometei și să vadă cât de diferită este de cometele sistemului nostru solar.