Asteroidul Ryugu este ușor și pufos. Imaginile luate de nava spațială japoneza Hayabusa2 sugerează că întregul asteroid este foarte poros, raportează oamenii de știință în Natură pe 16 martie.
„Este ceva asemănător cu cafeaua liofilizată”, spune omul de știință planetar Tatsuaki Okada de la Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială. Dacă protoplanetele timpurii aveau structuri similare, asta ar putea însemna că planetele s-au format rapid.
Ca asteroid vechi, bogat în carbon, Ryugu este considerat a fi o capsulă a timpului a istoriei sistemului solar. Pentru a citi acea istorie, Hayabusa2 a explorat Ryugu din iunie 2018 până în noiembrie 2019 și a luat două mostre de la asteroid pentru a le aduce înapoi pe Pământ (SN: 7/11/19).
Hayabusa2 a observat modul în care suprafața asteroidului a reținut și a eliberat căldură, un indiciu al compoziției și structurii sale. Rocile dense iau căldură încet și țin acea căldură mai mult timp; rocile mai poroase își schimbă temperatura rapid, ca nisipul de pe o plajă.
Harta termică a lui Ryugu arată că este poroasă în proporție de 50%, ceea ce înseamnă că jumătate din ea sunt găuri, raportează Okada și colegii. Chiar și majoritatea bolovanilor mari ai asteroidului par poroși.
Această aerisire se potrivește cu ideea că Ryugu este o grămadă de moloz format după destrămarea unui corp mai mare cu aproximativ 700 de milioane de ani în urmă (SN: 20.3.19). Dar noile observații sugerează că și corpul părintelui ar fi putut fi poros.
„Acest lucru ar putea fi comun pentru asteroizi și chiar pentru planetezimale din sistemul solar timpuriu”, spune Okada.
Dacă este adevărat, ar putea avea implicații mari asupra cât de repede s-au format planetele. Oamenii de știință planetari cred că sistemul solar timpuriu a fost un loc violent, cu protoplanete care se ciocneau, se destrămau și se reacumulează tot timpul. Protoplanetele poroase s-ar putea destrăma și se pot reuni din nou mai ușor decât cele dense, spune Okada. Aceasta înseamnă că „scala de timp a formării planetare poate fi schimbată drastic”, iar planetele s-ar fi putut forma mai repede decât credeau oamenii de știință, spune el.