Anul în revizuire: misiunea Rosetta își atinge ținta

4

Cu o săritură și o săritură, un robot numit Philae s-a îndreptat spre cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, poate puțin prea dornic să exploreze lumea extraterestră.

Aterizarea de pe 12 noiembrie, printre urale și lacrimi pe Pământ, a marcat pentru prima dată când oamenii de știință instalează o sondă pe o cometă. Dar jubilația a fost de scurtă durată. Săriturile zgomotoase ale lui Philae au aterizat robotul ușor lateral în umbra unei stânci, făcând imposibil ca panourile solare să primească suficientă lumină solară pentru a-și reîncărca bateriile. După aproximativ 50 de ore în care a zgâriat și a adulmecat suprafața lui 67P, Philae a transmis ultimul său lot de date și s-a instalat pentru un somn lung, potențial permanent.

Dacă totul ar fi mers perfect, Philae ar fi studiat suprafața cometei până în martie 2015. Dar aparenta pensionare anticipată a landerului nu a marcat sfârșitul misiunii conduse de Agenția Spațială Europeană de a arunca o privire în profunzime asupra celor 4 kilometri. bucată lungă de praf și gheață (SN Online: 13/11/14). Sonda spațială Rosetta (ilustrare, insert) a sosit la cometă pe 6 august purtând Philae (SN: 9/6/14, str. 8). Ambarcațiunea încă mărește în jurul valorii de 67P, făcându-și propriul set de studii, scrutând atmosfera tulbure a cometei, făcând imagini ale suprafeței și încercând să identifice locul de odihnă final al landerului.

Chiar și în scurta sa viață pe 67P, Philae a oferit indicii despre unele dintre secretele cometei. Landerul a transmis dovezi care susțin ideea că cometele transportau, și posibil chiar răspândesc, molecule organice în întregul sistem solar timpuriu (SN: 13/12/14, str. 6). Robotul a lovit, de asemenea, doar 10 până la 20 de centimetri în suprafața cometei și a lovit un strat surprinzător de dur de material, despre care se crede că este gheață. Descoperirea sugerează că o parte din praful ejectat de la 67P când se apropie de soare și se încălzește rămâne legat gravitațional de cometă și cade înapoi pentru a forma un strat subțire de suprafață. Descoperirea sugerează, de asemenea, că miezul lui 67P poate fi stratificat.

„Există o serie de idei diferite despre modul în care ar putea fi structurat nucleul cometei – fie că este stratificat, fie că este o entitate legată sau un grup de corpuri agregate împreună care sunt acoperite de o suprafață”, spune Matt Taylor, cercetător al proiectului Rosetta. care are sediul în Noordwijk, Olanda.

Înțelegerea structurii și compoziției cometei ar putea oferi oamenilor de știință indicii despre modul în care s-au format planetele și dacă cometele au adus apă și alte ingrediente pentru viață pe Pământ (SN: 1/11/14, str. 22). Observațiile pot dezvălui, de asemenea, ce se află în ceaunul de substanțe chimice care este creat atunci când cometa scoate gaz și praf pe măsură ce se apropie de soare, spune Taylor.

Rosetta este programată să rămână cu 67P până în decembrie 2015 și va fi pe ring pentru cea mai apropiată apropiere a cometei de soare, în august. Rosetta poate transmite, de asemenea, orice mesaj pe care Philae le transmite pe măsură ce cometa se apropie de soare și expune panourile solare ale landerului la mai multă lumină, potențial suficientă pentru a o reînvia.

Datele de la 67P îi vor forța pe oamenii de știință să regândească ceea ce știu despre comete, spune omul de știință al ESA Mark McCaughrean, care are sediul și în Noordwijk. Această misiune nu va fi cu siguranță ultimul cuvânt despre aceste fiare imprevizibile, spune el. „Poți fi al naibii de sigur că cei care lucrează în spatele acestui lucru se vor gândi ce să facă în continuare.”